若想了解敦煌壁画的意义、生命、价値，必须深入因时因地因人而来的信仰思想面；这是佛教艺术不容易了解的部份，却也是它的精采生命处。
敦煌的缘起
敦煌石窟是国人最骄傲的文化宝库，但却也是最伤心的圣地。国父革命成功，建立民国就是在一九一一年。因而在此之前的十年间，即一九〇一年至一九一一年，是中华民国的建国开创期，同时也是敦煌宝库的沦陷受难期。想必大淸帝国忙于应付国父的革命，疏忽了边防的重要，让他国人士得以自由进出，数万卷的抄本文献等，可以被从容地擕至国外。讲起这一段历史，没有人不感淸廷的大失，而痛心不已。特别是学术界，简直失声欲绝。
谈起敦煌，众人最想知道的就是它的创建时间，及由什么人创建等，但说也奇怪，这座在今天连国际人士都重视不已的人类艺术文明宝库，反而在自家史书中找不到有关的记录。这个对一向极为重视历史生命的中国人而言，的确是不可思议。目前，仅能在法国巴黎国立图书馆所藏的唐代地志《沙洲土镜》的残简文书中知有「于永和八年的癸丑之年，创建石窟。」以及在则天武后壁历六年（六八九）敦煌第十四窟修理之际，李怀让所著《重修莫高窟佛念记》中提及前秦建元二年（三六六），有位名叫乐傅的沙门，淸卢戒行，执心恬静，伫杖林野，于此山之际见到千佛大放金光，于是便以地构室筑屋，凿岩龛像。换言之，东晋的永和九年（三六六，此中的癸丑为「九年」，故「八年」非也）与前秦的建元二年，是目前所知的创建二说。
中土千年文化孕育而成的伟大艺术
敦煌石窟内几为壁画与塑像，其内容为佛教艺术，亦即以「佛陀」为主的表现。就人物言，主要为佛陀、菩萨、罗汉、明王、天神等，故实在不是一个复杂的结构。但是，问题便在于这些表现人物有关的信仰思想上。比如说佛陀角色，因在不同的经典，有其不同的思想与意义。《弥勒经》、《法华经》、《弥陀经》等，各自不同。同理其他人物亦是。再者，千余年来，佛教因不同时代、不同区域、不同民族的流传而扩散，故在信仰的思想面上就变得极为复杂深邃。例如，在中国信仰流布上几占最大面积的《法华经》，在藏经中只有六十二页，但是在南北朝至隋唐的五、六百年间，因其大盛，使得注疏家达百家之多。光是天台大师的三大部，就足以叫一个学者穷一生探究不完，那还有嘉祥大师的七、八部，怎能消化完呢？偏偏佛教艺术就是个几近于以一个时代、地域信仰思想为主的表现，故光凭经典，仅能对佛教的图像表现有所了解而已，若想要深解它的意义、生命、价値，那就得深入因时因地因人而来的信仰思想面了。事实上，此面即是佛教艺术不为大家了解的「无奈处」，但是却又是它的精采生命处。
佛教艺术主要是在表现人间教主释迦佛陀的济世慈悲之心。然而重要的是，在此等说话故事图像表现中，如何透过佛的智慧、慈悲，解决世间自我蒙蔽、陷于五浊、无法自拔等等的智性开说，与慈性关怀。故佛教艺术也罢，经典义理也罢，重要的是一个人怎样发现自己？又怎样去渡众生到达「彼岸」的自我修行与努力。当然，今天敦煌留下的庞大壁画作品，因离我们实在太远且又达千年之久，再加上今天根本没有当时信仰生活面的环境与条件，故要今天的我们深解它，实在是不太容易，也不太可能。不过，就人类艺术文明史上的伟大成就而言，特别是中土千年文化孕育而成的精神面艺术记录来看，作为一个中土子民实在不能不接近它，了解它。
文字｜林保尧 艺术学院传统艺术中心主任
