中华戏曲，渊博精深；五湖四海，落地生根。中国戏曲在新加坡已有近百年历史，潮洲戏、粤剧、琼剧、福州戏、闽剧等南方剧种捷足先登，嗣后昆、汉、京、梆、吕剧等亦在新加坡掳获戏迷。戏迷们爱看戏，看久了也想演戏；近年来一些赤诚向学的新人，投入各戏曲剧种中，为专业及业余的戏曲表演，带来蓬勃生机。
戏曲，像米饭一样，随著华人的足迹，踏遍天涯。
戏曲，在新加坡这个华人占75％的岛国，自开埠以来，代代相传。它曾有过闪耀著亮光的辉煌，也经历过观众稀疏的暗淡。而今，在世纪之交，从小小渔村变成世界瞩目的大都会的新加坡，戏曲又再度迸闪著火光，灿烂的跳跃。似乎要在资讯大爆炸的未来，寻找一个新的机会，继续扮演动人的角色。
说往事，戏馆车水马龙
戏曲，在新加坡有近百年的历史。本世纪初，便有许多潮州戏班如老赛永丰班、老赛桃源、老荣和兴、老玉楼春、老万梨春等来演出。粤剧、福建戏、闽剧、琼剧也一样，戏班接踵而至。之后，京剧也来了，给以南方人为主的新加坡，增添一份新的情趣。
当年马真街、奉教街、牛车水都有戏曲馆，街头寺庙里的酬神戏，更是年头到年尾目不暇给。商人、雅士和戏迷们更组织业余剧团，弹、拉、唱，不亦乐乎，甚至粉墨登台，演个尽兴！但是，戏曲真正的黄金时期是战后一直延续到六〇年代的二十几年间。经过了日军蹂躏后的狮城，一片苍夷，百姓劫后余生，很自然地拥抱戏曲，在他们熟悉的故事里，在悲欢离合、是非曲直中找寻慰藉和感情上的诉求。面对反殖情绪日益高涨的英国政府，对有政治色彩的话剧、舞蹈活动，自五〇年代后管制、压抑越来越紧，但是对戏曲活动却是任其自然。更重要的是战后从中国来了一批出色的艺人，他们直接投入戏班，提升了职业戏班的演出质量，《风花流月》、《愁龙苦凤》、《慈云走国》一台戏十数二十晚，叫观众入了迷。
当时中国大陆也拍了不少戏曲电影，发行海外。一九五六年在新加坡放映的越剧电影《梁山伯与祝英台》创下了连满三个月的纪录。此后楚剧《葛麻》、京剧《大战雁荡山》、黄梅戏《天仙配》、豫剧《女审》、吕剧《姐妹易嫁》、闽剧《炼印》、潮剧《火烧临江楼》、《苏六娘》、《陈三五娘》、粤剧《捜书院》、《彩蝶双飞》、琼剧《红叶是诗》、汉剧《齐王求将》等等，在六〇年代初期，吸引了无数观众。新加坡的戏迷在银幕上看到中华戏曲的渊博，多采的曲调和方言，成了欣赏的趣味之一。
挽狂澜，戏迷认真演戏
曾经有人戏言，新加坡和中国的戏曲文化，唇齿相依；中国伤风，新加坡就要咳嗽。但是新加坡政治体制和中国迥然不同，在文革把中国闹得天翻地覆的年代，新加坡的华族话剧、舞蹈、音乐界也有相当大的波动，唯独戏曲舞台，没有跟风，不搞无产阶级专政、三突出，也不把帝王将相才子佳人赶下台。
然而，文革之后，吸引知识份子的高质量戏曲电影不复见了。酬神戏的旧剧目无法满足靑年观众的品味，制作水平有所提高的电视节目拉走了年长的野台戏观众，戏班自七〇年代开始，渐渐感觉到改变中的都市生活给他们带来的冲击。
在职业戏班式微的七〇年代，业余戏曲团体也惨淡经营，而由官方倡办的「牛车水人民剧场」引进了香港戏曲团体来新加坡演出，塡补戏曲演出的空缺，满足了观众，也吸引了一些新血注入原已萧条的业余戏曲团体。
戏迷们爱看戏，看久了也想演戏。这些赤诚的新人，纷纷在业余团体找到了新的天地。一九七九年，官办国家剧场信托局开始主办中国戏曲团体来狮城演出，打先锋的是，广东潮剧院一团，包括名旦姚璇秋、老生张长城、名丑李有存等，连演连满十五场，观众近五万人。此后十数年，年年有优秀剧团从中国、香港到新加坡来，台湾的明华团歌仔戏团和兰阳戏剧团的两次访问，也引起阵阵热浪，富有活力的粤剧团体「敦煌剧坊」在国家剧场解体后，承办狮城戏曲节，继续向观众介绍好戏。
这些外来的精致演出，提高了观众的欣赏水平，激发了专业、业余的戏曲工作者，促使他们想方设法拜师学戏。有的到剧种发源地进戏校上课，有的拜在名家私塾下学艺。在新加坡文化政策调整后，更有国家艺术理事会设立的种种基金、奖学金，协助有心向学的人出国学戏，或在本地演出。
走新路，戏团自编新戏
新加坡不少实力强的戏曲团体，近年来开始积极地尝试创作新剧目，希望借此畅所欲言，进一步具体掌握戏曲这一复杂的艺术形式。一九九五年，敦煌剧坊在六月推出了由丘永基编曲、张泽明编剧、梁廷忠导演的粤剧《秦始皇》，以新的视点来评述历史人物。东安会馆粤剧团不久后推出了由王凡石编剧、陈小锐作曲的喜剧《玉琳再世缘》，有文唱、有武打、有笑闹，演出效果好。冈州会馆粤剧团不让他人专美，推出了陈冠卿、刘美钻合编的《潞安州》，悲壮凄美，写出英雄就义的感人诗编。以推动梨园戏为主的湘灵音乐社则继《释迦牟尼传》之后新编了由吴启仁编剧、作曲，林少凌导演的《目莲救母》。有六十五年历史的陶融儒乐社重演了由蔡曙鹏编剧的潮剧《放山刼》。
在多种文化力量相互竞争之下，新加坡戏曲要想突破弱势文化的藩篱，必须争取超于语言、族群的限制，寻求非华语系统的社会群体的认同与支持。如果戏曲活动也能像西洋话剧、音乐剧那样在艺术节的舞台上频频出现，并获得政府、大财团在财力上的支持，将会有更大的空间和更大的影响力。
因此，剧团除了在艺术创作和表演上要精致化、培训方面要系统化之外，也必须进一步提高行政、管理、促销的能力，把产品包装得更能吸引买主。艺术工作者要花精力去促销，也可以说是当代艺术的不幸。
以往，戏曲做为鄕土艺术，和生活文化或宗教仪典活动有紧密关系。在现代都市里，传统戏曲步入剧院成为舞台表演艺术，在审美方面必有新的要求。因此一些有所追求的戏曲团体成员，一方面往前看，吸收新观念排戏，从新角度塑造人物；另一方面往后看，寻求老艺人教传统戏，从旧剧目传承丰厚艺术技法。
设学院，社会全力支持
一九九五年九月，新加坡第一间民办戏曲学院在国家艺术理事会的协助下成立了，由林国城担任董事局主席。这间学院负有双重任务：一方面展开普及化及扩大观众群工作；另方面推动学术硏究，开办课程，提高艺术水平。戏曲学院的成立获得政府与民间的热烈支持，业余团体（南华儒剧社、华族戏曲艺术硏究会和陶融儒乐社）纷纷为戏曲学院义演。一九九六年五月戏曲学院的成立筹款晚宴，更获得极大反响，中国、台湾、香港十位戏曲名家联合义演，有裴艳玲（河北梆子）、潘月红（京剧〉、孙翠凤、郑雅升（歌仔戏）、方展荣（潮剧）、林少凌、洪茹望（梨园戏）、吴多东（琼剧）及汪明荃、罗家英（粤剧〉。此次筹款义演为今后戏曲学院主办国际硏讨会、出版学术性刊物和创立国家级戏曲团奠下实质基础。
中华戏曲，渊博精深；五湖四海，落地生根。戏曲深具文化内涵。弘扬戏曲，为的是掌握文化资源，丰盈心灵。在物质高度发展的新世纪，建设自己的精神长城。
文字｜蔡曙鹏 新加坡戏曲学院院长
