从一五六七年起，伦敦就有专业剧场的出现，更在王室与政府政策的推动下，步步积累数百年，才有当今蓬勃的「戏剧之都」！近年面对低迷经济的困境，伦敦剧场经营者亦致力创新，让艺术推广与创作能量持续发热。而整体剧场产业的分工精细，包含研究与剧评的持续不辍，都让伦敦的剧场生态得以丰富健全。
对于艺文爱好者而言，伦敦是一座让人永不厌倦的城市。从地铁站里的乐手，到歌剧院的芭蕾，各式表演应有尽有，只怕一周七天不够用。 无论是蓬勃热闹的西区商业剧院，或是持续创新的受补助剧场，活络的表演艺术吸引了世界各地的观光客，亦是带动伦敦旅馆、餐厅相关服务业产值的重要亮点。
专业剧场出现早 补助机制助长蓬勃
专业剧场在伦敦出现的时间极早，一五六七年，由旅馆改装而成的「红狮」（Red Lion，在现在的白教堂一带），被认为是最早提供定期戏剧演出的剧院。而后在一五九九年开幕的「环球剧院」（The Globe Theatre），成为莎士比亚戏剧作品重要的演出地点。历经黑死病、伦敦大火、英格兰联邦时的清教徒统治时期，戏剧活动一度沉寂，到了一六六○年查理二世复辟，他个人对戏剧的爱好，也让剧场逐渐复兴。伦敦剧场历经数百年的更迭，今日荣景亦非一蹴可几。在这当中，也历经数次对于相关政策的论辩，例如皇室中的内务大臣（Lord Chamberlain）曾握有核发戏剧演出准演证的大权长达两百卅年，凡是「影响善良风俗」的剧情，皆可能被内务大臣封杀，无法上演，即便一九○九年曾被包括萧伯纳在内的七十一位剧作家、导演等人发表公开信抗议，仍是直到一九六八年，内务大臣的审查制度才被取消。
除了对演出内容的解禁之外，二次大战后，在经济学家凯因斯的倡议下，大不列颠艺术理事会（Arts Council of Great Britain）的设立，确立了政府经费挹注艺术的政策取向。一九九四年，国家乐透基金（The National Lottery Fund）成立，目前乐透彩券的收入有百分之八，可透过分配，补助全国的文化机构。同年，大不列颠艺术理事会分割为英格兰、苏格兰、威尔斯及北爱尔兰四地，负责给艺文团体及机构的补助分配。英国政府的文化观光媒体部并不直接涉入补助款的审核与发放，亦是文化政策上著名的「一臂之距」原则的体现。
尽管英国在一九九七年将「创意英伦」等口号、政策落实在国家政策中，整体的艺术发展也并非全无阻碍。二○一○年，现今的联合政府上台不久，便宣布要删减各项政府支出，连带地也影响到受补助的各文化单位。在理想状态下，尽管来自政府的补助减少，艺文单位仍可从企业赞助、私人慈善捐款、或是商业活动（如作品授权、商品贩售）等营收来源补足缺口。然而自二○○八年后的经济衰退，在收入减少的情况下，如何刺激观众掏腰包买票、如何寻找更多企业赞助，成为剧场的重要课题。若是艺文单位进行组织瘦身，意即用较少的人担任更多的工作；在此同时，亦须兼顾创作的发展，实属不易。
剧场经营突围创新 从艺术到商业成为可能
固然英国的经济似有回春之兆，剧场经营者的创新精神，也展现在开源节流的策略上。尤其是对顺应社群媒体、数位科技兴起的热潮，随之运用与结合，无论是在作品本身，或是行销策略上，皆有所突破。同时，在观众开发方面，大馆所如国家剧院（Royal National Theatre）、南岸中心（South Bank Centre）、皇家歌剧院（Royal Opera House）或是英格兰国家歌剧院（English National Opera），有特别的教育及观众开发部门，办理家庭日、教育推广等活动，也固定针对经济上较为弱势的失业者、六十五岁以上长者、学生、十六至廿五岁青年等，提供可负担的优惠票券；也常见为听障、视障观众安排有辅助的特殊场次，让每个人都有机会体验剧场 。在这当中，也常见企业捐助合作的案例，例如国家剧院的Travelex 十二镑票券，巴克利（Barclays）银行跟丹玛仓库剧院（Donmar Warehouse Theatre）合作的十镑前排票等，都成为阮囊羞涩的观众们之福音。
另一方面，受补助剧场近年推出的新作，常在艺术性上受到肯定，不仅获奖无数，甚而进一步转移至西区进行商业演出。作品首先在受补助的剧场中上演，演出数周至三个月不等，口碑及票房建立后，转移至商业剧场继续演出，票价也会往上加个至少两成。如此一来，受补助剧场的档期亦可移给别的新制作，维持创作能量。大型场馆除了自行制作的节目之外，亦可见与小型剧团合作的作品，如国家剧院在二○一三年便与Punchdrunk剧团合作，推出走动式演出《溺死者》。较小型的Fringe剧场如汉普斯丹剧院（Hampstead Theatre）、阿尔美达剧院（Almeida Theatre）、皇家西史塔佛剧院（Theatre Royal Stratford East）、巴特西艺术中心（Battersea Arts Centre）等，位址皆与西区有段距离，上演作品多较具实验性和批判性，敢于挑动诸多议题的敏感神经。
除此之外，鼓励社区居民的参与，以及培养青年演员、导演、剧作家的计划，也常在受补助剧场中见到。以老维克（Old Vic）及杨维克（Young Vic）剧场的「双区计划」（Two Boroughs）为例，因两者位在伦敦Lambeth与Southwark两区交界，此两区居民可凭地址证明免费索票，或购买非常低价的票券，同时区内的学童、青少年有机会受邀参与教育活动。换言之，这些剧场并不孤立于周边环境之外，而是敞开大门，努力与邻居对话。
产业规模分工精细 艺术生态丰富健全
长达数百年的剧场发展至今日，伦敦剧场已然形成分工精细的产业规模，如演员经纪人协助安排演员试镜机会、专门的剧场行销公关公司也协助小型、巡回剧团打理媒体关系。以制作端来看，从创作源头、舞台技术、到前台观众服务，皆有具规模的专业分工。成立于一九○八年的伦敦剧场协会（Society of London Theatres），是剧场经营者、制作人的同业协会，与演员、音乐家工会，共同维护从业人员及雇主的法定权利与义务，并且举办联合的剧场行销计划；依旧蓬勃的媒体评论家、国家政策智库、学术机构的参与和研究，也给予了整体剧场发展丰富的养分。迷人绚丽的舞台背后，这些努力经历长久的累积，环环相扣，对表演艺术生态而言，不可或缺。
