理查．史特劳斯的歌剧《莎乐美》是一部反映时代蜕变的歌剧作品，道出了「世纪末」德国现代主义中的「颓废」精髓──死亡、神秘、畸形的爱恋、诡异怪诞的氛围、惊悚骇人的举动行为，全部在歌剧音乐中显露无遗。歌剧中的莎乐美，她的任性、自我，狂傲、变态，赤裸地呈现在令人癫狂的乐响声中，吸引人想一层层剥开她神秘的面纱，一窥这「致命的女人」。
「爱情的神秘要比死亡的神秘大多了……」（Das Geheimnis der Liebe ist grösser als das Geheimnis des Todes）当莎乐美抱著施洗约翰的头颅，声嘶力竭地喊叫质问，此时音乐以七个升记号的调性将剧情带入高潮，莎乐美最后以pp（极弱）的音量唱出这句歌词，这句词，道出了「世纪末」（Fin de Siècle）德国现代主义中的「颓废」（le Décadent）精髓──死亡、神秘、畸形的爱恋、诡异怪诞的氛围、惊悚骇人的举动行为，全部在歌剧音乐中显露无遗。
「世纪末」的划时代作品
理查．史特劳斯的歌剧《莎乐美》（1905），是一部反映时代蜕变的歌剧作品。此剧未演前就受到各方的注意，排练时女高音维提希（Marie Wittich，1868-1931）对抱著约翰的头「怪诞、放肆」歌唱十分抗拒，音乐织度极度绵密庞大，多种新的器乐声响及特殊的演奏手法，让乐团团员精神紧绷。这部划时代的作品，是史特劳斯正式脱离华格纳的阴影，跳开浪漫主义，进入激进、刺激、充满感官联觉的「颓废主义」与「象征主义」精神的重要作品。
「世纪末」的欧洲，在「为艺术而艺术」（L’art pour l’art）的文艺理念下，艺术自主的审美态度高涨，强调艺术纯粹价值，支持艺术无关社会功能。再加上工业革命，资本主义社会竞争，让人民在痛苦中极欲寻求解脱。波特莱尔（Charles Baudelaire，1821-1867）的《恶之华》Les Fleurs du mal首先大胆地描绘尸体、死亡等事物，将黑暗、病态、悲观视为「美」来歌咏。随之而起的马拉美（Stéphane Mallarmé，1842-1898）的「象征主义」（Symbolism）、英国佩特（Walter Pater，1839-1894）的「唯美主义」（Aestheticism），更深度带动了对艺术「美」的追求。
《莎乐美》的故事源于《圣经》，在王尔德的笔下，充分展露出「世纪末」的特色，剧中的莎乐美只求自我欲望的满足，她极尽的自主意识、畸形变态的爱恋，并且大胆毫不保留地展现自己病态的渴求。这样的剧情，理查．史特劳斯使用各样的音乐技法，以歌剧的型态再现于观众眼前，全曲处处流露令人惊异、赞赏之处。
音乐动机不断重复强化角色性格
对于这样的「致命女人」的极端自我性格，理查．史特劳斯在歌剧中，以不断重复相同的动机，一次比一次更剧烈的音程跳动来呈现。例如在第四幕，莎乐美跳完「七纱舞」后，不顾希律王给予的各样的报偿来替代杀害施洗约翰的方案，以不同的情绪不断地唱出「给我约翰的头！」（Gib mir den Kopf des Jochanaan），从起先轻声带笑，到冷酷坚定，最后以大跳音程歇斯底里的怒吼，一次次地将莎乐美极端的个性表露出来。理查．史特劳斯在此处的配器也十分巧妙，每当莎乐美唱出「给我约翰的头！」之时，乐团总以最少的配器搭配之，如此，反能将莎乐美旋律语气清晰地呈现出来。
在曲终前，她手捧施洗约翰的头颅唱了近廿分钟的独白，以几近疯狂的声音唱出「我要用我的牙齿向里面咬！」（Ich will mit meinen Zähnen hineinbeißen!）在唱出“ beißen”一字时还以下行九度大跳音程嘶吼般地唱出。之后，还以九度音程更大的跳动，唱出「你已经死了！」（du bist tot）曲终前，音乐再次出现七个升记号的诡谲调性，乐团演奏著爱情动机，莎乐美吻了施洗约翰的头，旋律在「吻」（geküsst）这一字上，唱至高音a’’（编按：即中央C再往上一个八度），并配上长音与装饰音，莎乐美以此唱出在此剧中的最后一句话。理查．史特劳斯以这样的音乐，深度刻画出王尔德笔下的充满憎恨与病态的莎乐美。
乐团配器的巧思运用匠心独具
这样「致命的女人」还具有「神秘」、「遥远」的独特色彩。其中的「神秘」呈现在故事本身发生在中东巴勒斯坦一带，「遥远」则呈现在年代的久远，剧情中还出现孔雀与翡翠等属于遥远日本、中国等东方的题材。在这些具有东方色彩的段落中，理查．史特劳斯再度展现他在乐团配器上的巧思运用。
例如第四幕希律王想以赠送翡翠来代替莎乐美想要的礼物，乐团中的钢片琴声响出现，竖琴同时以泛音奏出，展现翡翠这样珠宝璀璨明亮的声光色彩。在希律王提到孔雀这份礼物时，乐团中的竖琴则以琶音奏出如孔雀开屏般的音乐图像。而歌剧中莎乐美最吸引人的「七纱舞」中的舞蹈音乐，透过装饰音的使用，使音乐充满东方色彩。另外，曲中多次使用铜锣（Tam-tam），时而配上钟声（Glocken），浓厚地增加了第四幕诡谲、神秘、刺激、紧张的氛围，充分显现出莎乐美致命的吸引力。
「莎乐美」在理查．史特劳斯的歌剧中，她的任性、自我，狂傲、变态，赤裸地呈现在令人癫狂的乐响声中，吸引人想一层层剥开她神秘的面纱，一窥这「致命的女人」。
