中国传统音乐随著华人的渡海移居，流传到新加坡，早年以民间社团形式演出潮州音乐、客家汉乐、广东音乐及福建南音等，后来陆续发展出编制完整的华乐团，更发展出国家级华乐团如新加坡华乐团。透过学校教育与社团推广，新加坡的华乐欣赏与学习风气相当蓬勃，团队也借由委托创作与作曲比赛，累积具南洋风味的华乐曲目。
什么是「华乐」？综观过往文献，「华乐」一词主要用于新加坡、马来西亚地区，指称与华人文化有渊源，用华人民族乐器演奏的音乐。华乐等同台湾的「国乐」、香港及澳门等地的「中乐」及中国的「民乐」。
一九七○年代以前：早期发展
新加坡是位在亚洲大陆东南方的岛国，北隔柔佛海峡与马来西亚相望，南与印尼相隔新加坡海峡，民族多样，主要为华人、马来人、印度人及欧洲裔。新加坡最早为马来人居住之地，后来有华人渡海移居至此。最晚至廿世纪初，新加坡就有演奏传统潮州音乐、客家汉乐、广东音乐及福建南音（即南管）的华人音乐社团（吴奕明，1998）。
一九五三年，全星中学艺术研究会成立，标志新加坡第一个民乐团体成立，他们除演奏传统曲目如《南正宫》、《流水》外，也演奏一些改编器乐曲，如《南泥湾》、《快乐的农村》等等。此后陆续有学生、社会人士或传统乐人组室内乐团，演出传统音乐、当地华人改编之合奏曲或中国传来的曲目如《瑶族舞曲》、《翠湖春晓》等等，当地自创之华乐曲尚付之阙如。一九五九年，在杨浩然、连荣史、张炳照、李雪岭与潘鑫构等五人奔走下，陶融儒乐社成立新加坡史上第一个编制较完整的华乐团：除声部齐全，团员近五十人，并有低音声部，可演奏音域较宽广、织度较丰富的曲目。
一九六○年代，新加坡华乐仍在摸索阶段，主要延续五○年代民间社团，政府也开始成立华乐团如中央文化局华乐队等等。一九六○年代中后，海外团体来访、当地酒楼乐团兴起、广播电视音乐比赛及华乐节目开办，在在推动星国华乐发展。一九六五年，新加坡脱离马来西亚联邦独立，立国初期百业维艰，新加坡仍创设公家表演团体，一九六八年成立的国家剧场艺术团是该国第一个有给职华乐团（吴奕明，1998）。
当时新加坡演出的华乐曲目，仍以传统器乐，如潮州音乐、广东音乐、传统独奏及中国演奏家、作曲家创作曲目为主。因没有政治因素的干扰，新加坡取得中国作曲家创作曲目的速度很快，如顾冠仁、马圣龙创作于一九五九年的《东海渔歌》，此曲在一九六三年由冯俊水指挥爱同学友会、崇福校友会民乐队于新加坡维多利亚剧院首演，时隔该曲发表仅约四年。
彼时方有当地演奏家创作具南洋意味的乐曲，如李炯才《新加坡河》、连荣史《马来亚史诗》等等。除了当地乐人的努力，一九六○年代末，受聘至新加坡的香港籍音乐家郑思森也对该地华乐发展颇有贡献，除提升乐团演奏技术，并改编独奏或室内乐曲目给大乐团，开发演出曲目。依据吴奕明（一九九八）的统计，一九六○至一九七○年代新加坡当地创作的华乐曲目共廿七首，有大型合奏（含乐团合奏及协奏曲）、舞台音乐（含歌剧音乐及舞蹈音乐）、室内乐及独奏曲等，这些作品或以新加坡、马来西亚地名或国族奋斗史为题，或以东南亚的椰风胶林为题，多寓有「河川」、「海洋」、「渔家」等东南亚自然或人文景象。
一九七○以后：飞跃的时代
一九七○年左右，编制完整、技术纯熟的乐团如人民协会华乐团（一九六八年创立，一九九二年更名为新加坡华乐团）、新加坡广播局华乐团（一九七三年创立，后于一九九三年易名狮城华乐团）相继成立。由于政府推广课外活动，当地各级学校华乐团如雨后春笋纷纷成立，加上音乐家不时前往中国取经，带回中国相对成熟、进步的技巧与曲目，提高当地华乐人才的演奏技术。一九八○年代中期，中国籍为主的外国专业音乐家加入当地华乐推手行列。他们加入专业乐团演出，指导业余乐团技术，进入学校授课，为乐团、乐手创作乐曲，加上星国华乐人的艰辛奋斗，在短时间内提高新加坡华乐水平。一九九○年代，新加坡华乐团与狮城华乐团是新加坡最具实力的华乐团，为当地华乐发展奠定基础。一九九六年，新加坡华乐团成为国家级乐团，由政府提供场地与经费等资源，使之稳定营运。
进入新世纪：委托与作曲比赛催生创作
据一九九七年的报导，新加坡华乐团创始的计划项目之一即为：
「委托本国及海内外著名作曲家创作乐曲以作为世界性首演曲目。同时也向海内外作曲家租购乐曲，以使华乐团演奏的曲目更丰富、更精采」。
除新加坡华乐团外，二○○七年成立的鼎艺团也成为当地华乐动力之一。或因室内乐的小型编制更适合作为作曲家的实验基地，鼎艺团首演了一些更现代、更实验、具陌生化技巧的华乐作品。
比赛方面，新加坡华乐团主办的「新加坡国际华乐作曲比赛」，先后于二○○六、二○一一、二○一五年举办，向全球征集大型华乐合奏作品。根据资料，新加坡华乐团鼓励参赛者研究新加坡四大种族（华族、马来族、印度族、欧裔族）的历史、文化，创作并发扬具有南洋音乐与新加坡特色的华乐作品，提高国际对华乐的认识。参赛者可自由运用作曲技法及风格，但须含一至多种「南洋风格」元素：南洋音乐材料（旋律、织体、节奏及调式等）或南洋题材（文本源于南洋地区文化、地理、历史），据新加坡华乐团定义，「『南洋』泛指东南亚地区，含新加坡、马来西亚、印尼及菲律宾」。鼎艺团亦先后于二○一二年、二○一五年主办「新加坡国际华乐室内乐作曲比赛」，借此为当代华乐室内乐作品累积曲目。
揉合不同文化的音乐样貌
廿世纪中叶迄今，新加坡华乐根植于华人传统音乐，受南洋风土滋养，加以当代音乐技巧淬炼，逐渐发展出如峇峇娘惹揉合不同文化的音乐样貌。现新加坡华乐生态由教育组织与演出组织构成。教育组织主要为各级学校华乐社团与音乐家的私人课程，专业学历仅南洋艺术学院（Nanyang Academy of Fine Arts）与新加坡莱佛士音乐学院（Singapore Raffles Music College）授予；演出组织为新加坡华乐活动主体，有新加坡华乐团等专业乐团及其他业余乐团。星国人民参与华乐活动也颇活跃，据朱添寿（二○一六）研究，以新加坡华乐团为例，每场音乐会售票率高达八成以上，廿五岁以下观众占约五成。新加坡华乐得以维持演出与创作品质又不失音乐市场，其阅听人养成的文化成因值得我国人探究。
资料来源：
朱添寿（2016年2月），〈新加坡华乐之路〉，《源》（总期119），新加坡：新加坡宗乡会馆联合总会。
吴奕明（1998年），新加坡华乐发展史略：一九五三年至一九七九年，新加坡：玲子大众传播。
新加坡华乐团（2015年），新加坡国际华乐作曲比赛2015颁奖典礼暨得奖作品音乐会节目单，未出版。
新加坡，（2017年5月20日），维基百科辞条zh.wikipedia.org/w/index.php?title=%E6%96%B0%E5%8A%A0%E5%9D%A1&oldid=44422806。
新加坡华乐团，www.sco.com.sg/。
鼎艺团www.dingyimusic.com/。
新加坡莱佛士音乐学院www.srmc-edu.org/。
南洋艺术学院（Nanyang Academy of Fine Arts）www.nafa.edu.sg/
