在充满节庆欢乐的音乐声中，幕缓缓地升起。舞台上出现的是十九世纪初圣彼得堡的一处广场。冬天的广场上呈现出热闹非凡的市集景像。放假的兵士、农民百姓和街头艺人聚集在五颜六色的摊位前，热络地讨价还价，两颊冻得红扑扑的小孩则拉著大人的衣角，吵著要坐旋转木马。
空地上，一名女孩把一方毛毡铺在结冰的雪地上，她得意地敲响手中的三角铁，吸引大家的目光，开始她的表演。她的足尖功夫很好，可以以单脚站立，摆出舞姿，保持平衡。此时，一队乐手也进到广场中来，他们美妙的歌声抢尽了芭蕾女孩的风采。人们也手勾著手，和著音乐跳起舞来。
突然之间，一个带著高帽子的古怪老头从一个流浪戏班的棚子中探出头来，他是这个傀儡剧团的班主，他笑也不笑地以手势向观众招手，并拿出一支小笛子吹奏音乐，棚子中原本静止不动的三名木偶开始动了起来。
站在中间的木偶是个漂亮的娃娃，她穿著绣著各色丝线的服装，手中拿著一个铃鼓。左边是个壮硕的摩尔人，他穿著宽宽的灯笼裤、带著大耳环。右边就是可怜的小丑彼得洛希卡了。人们一眼就可以看出来他是个不得主人宠爱的木偶，说不定还常被皮鞭狠狠地抽打；他的眼神悲凄，服装破旧，头歪脚跛。但他的舞跳得好极了，当三个木偶整齐化一地做著复杂的舞步组合时，广场上的人们都看儍了眼。
演出一结束，彼得洛希卡就被班主「碰！」的一声扔进又暗又小的房间中。他抚著疼痛的脚站起来，心中痛恨这种被虐待的日子，渴望能逃离这个鬼地方。他沿著墙壁想寻找逃出去的隙缝，那名美丽的木偶娃娃却开门走了进来。彼得洛希卡心中的热情又苏醒了，他殷勤地在她面前舞蹈想取悦她，但她却丝毫不为所动地扬起头走了。彼得洛希卡难过地击墙发泄，竟破墙跌入隔壁摩尔人的屋子中。
摩尔人正躺在长椅上把玩他心爱的椰子，女郞也在这时走了进来，摩尔人丢下椰子和女郞快乐地共舞。站在一旁的彼得洛希卡简直无法忍受眼前的景象，他想要阻挠他们，摩尔人便生气地抽出一柄弯刀，彼得洛希卡只好赶紧拔腿逃命。
夜色渐浓，雪花也开始飘落，广场上却仍聚集著不肯敌去寻欢作乐的人们。
突然一声惊叫从市集的另一端传来。人们发现雪地上躺著动也不动的小丑彼得洛希卡，班主向围拢过来的人解释著这不过是个没有生命的木偶罢了！他还掀开彼得洛希卡的外衣，来证明他说的话。
这时，彼得洛希卡的笑声却从屋顶上传来，原来真正的彼得洛希卡在那儿呢！他淘气地以手势说：「噢！我在这里，你们都被骗了。」然后，便消失在背后无尽的白雪世界中。
以后每当大雪纷飞，那些想念彼得洛希卡的俄国小孩便会看见调皮的他，仿佛又出现在屋顶上，歪著脑袋瓜向行人扮鬼脸。
