虚拟直播主VTuber（Virtual YouTuber）一般多以2016年「绊爱」（Kizuna AI）作为起始点，她以此自称并展开虚拟偶像活动，走入日本大众视野。发展至今不过数年，VTuber已变成一种数位表演的形式，在全球次文化市场占有一席之地。从媒体技术上来说，VTuber指的是利用2D或3D动漫形像进行直播的数位表演。在大众讨论用语里，多称呼VTuber看上去的图像为「皮相」，背后真人的表演者为「中之人」。
不管在其文化原生地日本，或是后来发展的美国、台湾、韩国等地，VTuber都吸引了一定的观众群。目前全球VTuber总数至少成长至2万名以上，频道订阅数最高者有超过400万订阅数。假使将VTuber看作为一种表演形式，则此产业并非单指观众眼前所见那位正在直播的虚拟直播主。事实上，VTuber本身由于表演形式众多，累积的行业惯例至少含括游戏直播、聊天杂谈，以及歌唱表演。如果是企业经营底下的VTuber，按公司文化不同亦有更多差异，有倾向偶像化发展的团队，亦有往综艺节目企划靠拢的方向。简言之，具备一定规模的VTuber表演背后，可能涉及媒体技术、脚本撰写、行销企划、商品制作等等专业人士。然而与之相对，一个人如果单纯只是兴趣使然，买个一、两万块台币的皮相，使用基本麦克风与摄影机想让影像动起来，一样可行。正是如此上下限空间极大的可塑性，让愈来愈多人投入此一行业。
大多人普遍认为，VTuber爆发成长的主因在于恰好适逢新冠肺炎，人们关在家里没事可做，只好开始收看VTuber当作一种娱乐。然而必须指出的是，疫情期间各式娱乐（动画、漫画、游戏等）都可见具体而快速的增长，因此用疫情来解释VTuber作为一种新兴文化表演能站稳脚步的原因，事实上流于泛论。如此一来，问题就在于VTuber作为一种表演形式，它为什么吸引人？后文提供3个思考方向：跨文化、虚实交错、数位赋权。
跨文化：语言、文化是障碍，也是另类的起始点
使用「替身」（avatar）科技影像进行表演一事，当然不只发生在日本。VTuber之所以与日本直接联系，主因在于视觉上，它的形象描绘多使用日本风格的动漫画角色。值得注意的是，在动漫游戏次文化相关产业生态中，「日本风格」已不单是掌握在日本创作者手里。日本动画、游戏产业大量外包给国外工作室（包括台湾），让日本风格作为一种笼统印象，其实已经成为流通全球的媒体景观。
在此之上，VTuber发展版图本身也有全球化的趋势。例如共占全球市场七成以上的日本两大VTuber企业——Cover与彩虹社——都有经营国外分部，Cover有美国与印尼分支；彩虹社有美国、中国团队等。另外，也不乏本身就将观众组成锁定在异国受众的VTuber表演者。单就台湾来说，VTuber茸茸鼠为日本人，但是她略懂台语，以学习台语迷因的直播在台湾爆红，现已加盟台湾VTuber春鱼工作室，成为名符其实的「台V」。另一例子，日本知名写真女星天木纯搁置其真人的优势，2023年以VTuber形象在台湾出道，除了学习中文之外，亦进行一般游戏直播。她在台湾的知名度仍未打开，但来台市场试水温的企图心颇为明显。台湾YahooTV也起用日本人，VTuber大合虎子于2022年底开始活动至今，积极促进日本与台湾交流。台湾的VTuber虽有如杏仁ミル（杏仁咪噜）因为日语流利而打入日本市场的例子，但是大致上仍以内需市场为主。如何让更多台湾表演者踏出台湾的疆界，似乎是未来课题之一。
简单说，不管在生产面或演出面，VTuber都已经具备跨文化的特征。语言、文化虽可能是障碍，也可以是另类的数位生命的起始点。Vtuber背后支援其创作和流通的，事实上是二战后，日本次文化产业长年累积、输出至全球的后勤补给线。而且投入此生产补给的人，亦随著网路科技触及世界各角落。在可预期的未来，这种表演形式会为个人创作者提供更为广阔的舞台。
虚实交错：调动虚实元素，转化为表演内容
VTuber虽然号称虚拟，其实它的运作逻辑是「虚拟」加上「现实」的交错。VTuber的表演里，早已不乏自我揭露个人现实讯息的成分，例如自己去哪里吃饭，去哪里逛街，这些几乎都是VTuber在与观众聊天定会出现的谈资。更积极者，与自己家人一起直播的例子亦不断出现。由此简单推论，VTuber作为一种表演形式，虽然视觉上是虚拟，不过在表演内容和观众认知层面，都有极为现实的成分存在。
也就是说，VTuber事实上是一种虚拟和现实交互弹性编织的展演，观众相当清楚自己只了解这个表演者的一小部分。例如近期可以说由台湾观众一手棒红的日本单亲妈妈VTuber乙夏铃，即是与自己的女儿铃果（れいか，Reika）一起进行虚拟直播。应该不会有人一厢情愿，觉得自己很熟悉乙夏铃如何育儿以及背后有多辛苦吧？乙夏铃的例子在台湾已有相关报导，不再贽述。
概念上而言，目前讨论VTuber，多以「拟社会人际关系」（parasocial relationship）来理解，也就是把使用者将VTuber当作「虚拟现实」来看，单方面认为自身熟悉媒体里的表演者。然而，从前述情况可知，这个略显陈旧的概念已不适用VTuber的运作情况。传统真人偶像之所以会用拟社会人际关系来加以形容，主要基础在于真人表演者对接真人受众，从而促使受众将虚拟的连结想像为真实关连。然而，在VTuber的形式里，由于虚拟已经是前提，观众更加清楚知道自己在「看戏」。固然不乏极少数的人仍然会对VTuber产生爱恋情感，不过大多数的人其实是以数位表演的角度，观察VTuber如何调动虚拟与现实元素，将其转化为表演内容。
障碍赋权：用创造力持续演化，开放平权的可能
透过乙夏铃的例子接著谈下去，VTuber值得重视的地方，最终在于它提供了为现实所限制的人们一个另类的展演出口。
因身心疾病或生活状态所困的人、年长难以行动的人，都可能透过VTuber这种操演形式与世界接轨。日本已有不少老人VTuber，以生命记忆、歌舞表演作为直播内容，获得一定程度的关注。虽然观众担心这些VTuber会不会哪天就「物理」上终止直播，可是这种忧虑也正好是表演者与观众建立起连结的证明。VTuber的皮相提供表演者和观者相对疏离的距离，为脆弱的创作者提供多一层的保护与机会。已经有数不清的VTuber在直播时说过，自己在现实生活的社交能力低落。或许可以这样猜想，「一般人」，特别是内向性人格的人，就算一切正常，透过VTuber这种虚拟技术的转译，能发现另一面的自己，与世界展开互动。
简言之，VTuber作为一种数位媒体带来的创造力，仍然在演化当中。除了VTuber自己的脉络，台湾艺术界亦出现尝试结合VTuber和剧场演出的作品。2022年山喊商行曾创作《出发吧！杨桃！》，以沉醉在二次元动漫文化的女高中生之认同挣扎为主题，结合机器人与虚拟替身的技术，带领观众探索真实与虚拟的辩证空间。不过，这部作品依旧著重具现真人内心情感，并以虚拟技术为辅的创作逻辑来经营其媒体美学。而在Vtuber的创作内容里，如本文描述这般，事实上现实跟虚拟早已不是对立选择。
或许正是基于虚拟也可以是自然生活样态的一种，如此的思考逻辑让日本「勇志国际高等学校」近期4月将推出「元宇宙学生」（メタバース生）制度。它的目标为在符合日本教育法的前提下，设立元宇宙的高中制度。学生在家使用VR设备上课，但是最终可取得能够报考大学的合法高中学历。其中细节到底该如何执行，目前网路乡民还在关注中。不过这种实验教学的方法，未尝不是另一种人类演化的可能性。在茧居族形成一大社会问题的日本，似乎这种媒体和教育实验也可视为一种社会福祉的分配方式。
结论上来说，跨文化、虚实交流、障碍赋权这些面向，让VTuber不只是一种流通于全球的文化娱乐事业，它逐渐变成人类数位转化自我，创造另类身分的表演形式。随著相关软硬体门槛入门愈来愈降低，不论营利的问题，将VTuber作为潜在兴趣的人逐渐增加。VTuber的媒体应用可以带来另一种的表演平权，让人摆脱与真人互动的显身压力，创造更为多元的交流脉络，VTuber的现况与展望因此值得相关领域人士关注。
