中華戲曲，淵博精深；五湖四海，落地生根。中國戲曲在新加坡已有近百年歷史，潮洲戲、粤劇、瓊劇、福州戲、閩劇等南方劇種捷足先登，嗣後崑、漢、京、梆、呂劇等亦在新加坡擄獲戲迷。戲迷們愛看戲，看久了也想演戲；近年來一些赤誠向學的新人，投入各戲曲劇種中，爲專業及業餘的戲曲表演，帶來蓬勃生機。
戲曲，像米飯一樣，隨著華人的足跡，踏遍天涯。
戲曲，在新加坡這個華人占75％的島國，自開埠以來，代代相傳。它曾有過閃耀著亮光的輝煌，也經歷過觀衆稀疏的暗淡。而今，在世紀之交，從小小漁村變成世界矚目的大都會的新加坡，戲曲又再度迸閃著火光，燦爛的跳躍。似乎要在資訊大爆炸的未來，尋找一個新的機會，繼續扮演動人的角色。
說往事，戲館車水馬龍
戲曲，在新加坡有近百年的歷史。本世紀初，便有許多潮州戲班如老賽永豐班、老賽桃源、老榮和興、老玉樓春、老萬梨春等來演出。粤劇、福建戲、閩劇、瓊劇也一樣，戲班接踵而至。之後，京劇也來了，給以南方人爲主的新加坡，增添一份新的情趣。
當年馬眞街、奉敎街、牛車水都有戲曲館，街頭寺廟裡的酬神戲，更是年頭到年尾目不暇給。商人、雅士和戲迷們更組織業餘劇團，彈、拉、唱，不亦樂乎，甚至粉墨登台，演個盡興！但是，戲曲眞正的黃金時期是戰後一直延續到六〇年代的二十幾年間。經過了日軍蹂躪後的獅城，一片蒼夷，百姓劫後餘生，很自然地擁抱戲曲，在他們熟悉的故事裡，在悲歡離合、是非曲直中找尋慰藉和感情上的訴求。面對反殖情緒日益高漲的英國政府，對有政治色彩的話劇、舞蹈活動，自五〇年代後管制、壓抑越來越緊，但是對戲曲活動卻是任其自然。更重要的是戰後從中國來了一批出色的藝人，他們直接投入戲班，提昇了職業戲班的演出質量，《風花流月》、《愁龍苦鳳》、《慈雲走國》一台戲十數二十晚，叫觀衆入了迷。
當時中國大陸也拍了不少戲曲電影，發行海外。一九五六年在新加坡放映的越劇電影《梁山伯與祝英台》創下了連滿三個月的紀錄。此後楚劇《葛麻》、京劇《大戰雁蕩山》、黃梅戲《天仙配》、豫劇《女審》、呂劇《姐妹易嫁》、閩劇《煉印》、潮劇《火燒臨江樓》、《蘇六娘》、《陳三五娘》、粤劇《捜書院》、《彩蝶雙飛》、瓊劇《紅葉是詩》、漢劇《齊王求將》等等，在六〇年代初期，吸引了無數觀衆。新加坡的戲迷在銀幕上看到中華戲曲的淵博，多采的曲調和方言，成了欣賞的趣味之一。
挽狂瀾，戲迷認眞演戲
曾經有人戲言，新加坡和中國的戲曲文化，唇齒相依；中國傷風，新加坡就要咳嗽。但是新加坡政治體制和中國迥然不同，在文革把中國鬧得天翻地覆的年代，新加坡的華族話劇、舞蹈、音樂界也有相當大的波動，唯獨戲曲舞台，沒有跟風，不搞無產階級專政、三突出，也不把帝王將相才子佳人趕下台。
然而，文革之後，吸引知識份子的高質量戲曲電影不復見了。酬神戲的舊劇目無法滿足靑年觀衆的品味，製作水平有所提高的電視節目拉走了年長的野台戲觀衆，戲班自七〇年代開始，漸漸感覺到改變中的都市生活給他們帶來的衝擊。
在職業戲班式微的七〇年代，業餘戲曲團體也慘淡經營，而由官方倡辦的「牛車水人民劇場」引進了香港戲曲團體來新加坡演出，塡補戲曲演出的空缺，滿足了觀衆，也吸引了一些新血注入原已蕭條的業餘戲曲團體。
戲迷們愛看戲，看久了也想演戲。這些赤誠的新人，紛紛在業餘團體找到了新的天地。一九七九年，官辦國家劇場信託局開始主辦中國戲曲團體來獅城演出，打先鋒的是，廣東潮劇院一團，包括名旦姚璇秋、老生張長城、名丑李有存等，連演連滿十五場，觀衆近五萬人。此後十數年，年年有優秀劇團從中國、香港到新加坡來，台灣的明華團歌仔戲團和蘭陽戲劇團的兩次訪問，也引起陣陣熱浪，富有活力的粤劇團體「敦煌劇坊」在國家劇場解體後，承辦獅城戲曲節，繼續向觀衆介紹好戲。
這些外來的精緻演出，提高了觀衆的欣賞水平，激發了專業、業餘的戲曲工作者，促使他們想方設法拜師學戲。有的到劇種發源地進戲校上課，有的拜在名家私塾下學藝。在新加坡文化政策調整後，更有國家藝術理事會設立的種種基金、獎學金，協助有心向學的人出國學戲，或在本地演出。
走新路，戲團自編新戲
新加坡不少實力強的戲曲團體，近年來開始積極地嘗試創作新劇目，希望藉此暢所欲言，進一步具體掌握戲曲這一複雜的藝術形式。一九九五年，敦煌劇坊在六月推出了由丘永基編曲、張澤明編劇、梁廷忠導演的粤劇《秦始皇》，以新的視點來評述歷史人物。東安會館粤劇團不久後推出了由王凡石編劇、陳小銳作曲的喜劇《玉琳再世緣》，有文唱、有武打、有笑鬧，演出效果好。岡州會館粤劇團不讓他人專美，推出了陳冠卿、劉美鑽合編的《潞安州》，悲壯凄美，寫出英雄就義的感人詩編。以推動梨園戲爲主的湘靈音樂社則繼《釋迦牟尼傳》之後新編了由吳啓仁編劇、作曲，林少凌導演的《目蓮救母》。有六十五年歷史的陶融儒樂社重演了由蔡曙鵬編劇的潮劇《放山刼》。
在多種文化力量相互競爭之下，新加坡戲曲要想突破弱勢文化的藩籬，必須爭取超於語言、族群的限制，尋求非華語系統的社會群體的認同與支持。如果戲曲活動也能像西洋話劇、音樂劇那樣在藝術節的舞台上頻頻出現，並獲得政府、大財團在財力上的支持，將會有更大的空間和更大的影響力。
因此，劇團除了在藝術創作和表演上要精緻化、培訓方面要系統化之外，也必須進一步提高行政、管理、促銷的能力，把產品包裝得更能吸引買主。藝術工作者要花精力去促銷，也可以說是當代藝術的不幸。
以往，戲曲做爲鄕土藝術，和生活文化或宗敎儀典活動有緊密關係。在現代都市裡，傳統戲曲步入劇院成爲舞台表演藝術，在審美方面必有新的要求。因此一些有所追求的戲曲團體成員，一方面往前看，吸收新觀念排戲，從新角度塑造人物；另一方面往後看，尋求老藝人敎傳統戲，從舊劇目傳承豐厚藝術技法。
設學院，社會全力支持
一九九五年九月，新加坡第一間民辦戲曲學院在國家藝術理事會的協助下成立了，由林國城担任董事局主席。這間學院負有雙重任務：一方面展開普及化及擴大觀衆群工作；另方面推動學術硏究，開辦課程，提高藝術水平。戲曲學院的成立獲得政府與民間的熱烈支持，業餘團體（南華儒劇社、華族戲曲藝術硏究會和陶融儒樂社）紛紛爲戲曲學院義演。一九九六年五月戲曲學院的成立籌款晚宴，更獲得極大反響，中國、台灣、香港十位戲曲名家聯合義演，有裴艷玲（河北梆子）、潘月紅（京劇〉、孫翠鳳、鄭雅升（歌仔戲）、方展榮（潮劇）、林少凌、洪茹望（梨園戲）、吳多東（瓊劇）及汪明荃、羅家英（粤劇〉。此次籌款義演爲今後戲曲學院主辦國際硏討會、出版學術性刊物和創立國家級戲曲團奠下實質基礎。
中華戲曲，淵博精深；五湖四海，落地生根。戲曲深具文化內涵。弘揚戲曲，爲的是掌握文化資源，豐盈心靈。在物質高度發展的新世紀，建設自己的精神長城。
文字｜蔡曙鵬 新加坡戲曲學院院長
