莎翁歷史劇的主軸，是英國不斷的內戰與王位爭奪戰，透過作品，莎翁生動地在劇場展演過去君主的事蹟。而他筆下的英國君王，往往同時具有權謀者與戲子的兩面身分，都對自己是否能合宜、得體地扮演特定角色常有自我評估。透過莎劇理解到的英國歷史是片面與斷裂的，但從歷史劇的開展，我們可以看到一個個政治扮演的例子。
學者們約略同意，若包含可能與其他劇作家合寫的作品，莎士比亞一共寫了十個與英國君王有關的歷史劇，依據國王在位的順序如下（括弧內第一個數字為在位年分，第二個數字則是莎士比亞可能的寫作年分）：
《約翰王》（1199-1216；1595-1597，可能更早）
《理查二世》（1377-1399；1595-1596）
《亨利四世，第一部》（1399-1413；1596-1597）
《亨利四世，第二部》（1399-1413；1597-1598）
《亨利五世》（1413-1422；1599）
《亨利六世，第一部》（1422-1462, 1470-1471；1592）
《亨利六世，第二部》（1422-1462, 1470-1471；1591）
《亨利六世，第三部》（1422-1462, 1470-1471；1591）
《理查三世》（1483-1485；1592或1594）
《亨利八世》（1509-1547；1613）
以寫作年代來看，這十部作品之中， 包含兩組四部曲。第一部由三部《亨利六世》，以及《理查三世》所組成，第二部又稱作「亨利劇」（Herriad），則涵蓋《理查二世》，兩部《亨利四世》，以及《亨利五世》。其他的兩部作品，是寫作於兩組四部曲之間的《約翰王》，和唯一寫就於詹姆士時期的《亨利八世》。
與現實共鳴的歷史劇
歷史劇的受歡迎，可以歸因至一五八八年英國擊敗西班牙無敵艦隊後，讓英國一般平民有更大的興趣理解英國歷史。劇作家如莎士比亞、馬羅（Christopher Marlowe）抓準了這個機會，以歷史事件為素材，生動地在劇場展演過去君主的事蹟。由莎士比亞寫作英國歷史劇的次數與頻率觀察，伊莉莎白時期的劇場，對歷史劇十分有胃口，也才有了英國人「從莎士比亞作品學習歷史」這樣的說法。
除了《亨利八世》之外，莎士比亞歷史劇的主軸，是英國不斷的內戰與王位爭奪戰。雖然莎士比亞有生之年，如「玫瑰戰爭」一般規模龐大的內戰並未在英國本土發生，但伊莉莎白一世與詹姆士一世卻各自有王位繼承的問題，尤其是遲遲沒有結婚、沒有生育王儲的伊莉莎白女王。因此當時的劇場觀眾，往往對於台上演出的故事線，能產生極大的共鳴：各階層皆深怕女王一旦駕崩，維持不久的相對和平又恐生變數。不能公開討論的皇位繼承話題，在觀看歷史劇時找到了抒發的出口。
跟隨主政者觀點的教化角色
莎士比亞的劇本創作靈感，多得自於已出版的劇本及書籍。伊莉莎白時期受到歡迎的歷史書籍《何林塞的編年史》Holinshed’s Chronicles（1577；1587），則成了莎翁英國歷史劇（以及部分悲劇）的重要來源。此本編年史歷經數十年編纂，涵蓋範圍廣泛，並且曾經修訂後再版。其中，自亨利四世即位至亨利八世過世為止之間的事件，此書大量參考亨利八世時期的史學家霍爾的著作《霍爾的編年史》Hall’s Chronicle（1548）。正因為如此，兩本書呈現的觀點，多少帶有對執政的都鐸王朝之偏好。同是生活在都鐸王朝的莎士比亞，將歷史戲劇化之時，似乎也常呈現相似的角度。同時，莎士比亞同時期的詩人、歷史學家丹尼爾（Samuel Daniel）的詩作，雖然不盡符合史實，但因刻畫角色生動，亦被莎士比亞引用至《亨利四世》等作品裡。
觀看英國歷史劇的確可以使不識字的平民對歷史更為熟悉，但從這幾部莎士比亞的創作來源便可判斷，莎翁劇作裡描繪的歷史，除了可能因為劇情安排，不惜更動歷史事件與人物之間的關係，因此不盡符合史實之外，作品上演之際，也在無形之間發揮都鐸王朝以戲劇激發愛國情操、教導子民服從君王以維持生活和平之政治力量。當然歷史劇裡靠攏當權者的敘事角度，並不能全然反映莎士比亞時期仍然層出不窮的政治與宗教暴力、正當性等事件。但因劇場及戲劇為當時重要的傳播媒介，歷史劇扮演的教化角色不容小覷。
看到一個個政治扮演的例子
莎士比亞以玫瑰戰爭為主軸的第一組四部曲，宣揚忠君愛國的部分或許是最為直接的：若非伊莉莎白一世的祖父亨利七世，如《理查三世》結尾般統一紅白玫瑰的勢力，英格蘭也不會享有約百年的和平生活，也不可能擊敗西班牙，帶來當時的「黃金時代」，叛亂、入侵、內戰，自亨利七世開創都鐸王朝後，再也沒有成為大問題。
在該劇裡，莎士比亞除了將理查三世塑造成反派角色，以符合都鐸王朝的政治偏好之外，亦有學者推論，此劇可能是由史傳奇勳爵（Lord Strange）資助演出。正因為如此，莎士比亞將其祖先史丹利（亨利七世的繼父）刻畫成都鐸王朝得以興起的關鍵人物，在理查三世最後一役時，倒戈支持亨利七世，成就都鐸大業。歷史中的史丹利，雖也參加此役，卻遠非莎士比亞所描繪的英勇形象。
觀察莎士比亞筆下的英國君王，往往同時具有權謀者與戲子的兩面身分，都對於自己是否能夠合宜、得體地扮演特定角色常有自我評估：除了理查三世在《亨利六世第三部》、《理查三世》裡展現的強大企圖之外，亨利五世從兩部《亨利四世》裡的享樂分子、乃至《亨利五世》裡的一世明君，其中的轉變都帶著自覺性高的表演性。若想藉著莎翁歷史劇深入歷史事件，能理解到的英國歷史會是片面與斷裂的，但從歷史劇的開展，我們可以看到一個個政治扮演的例子；莎士比亞英國歷史劇的政治性，就在這兩個面向中展現。
