华格纳认为，歌剧应该结合莎士比亚的戏剧和贝多芬的音乐，剧场整体，无论是剧情、语言、音乐、演员动作、舞台气氛，甚至包括剧场建筑和内部空间，都须统一起来，为一个作品而服务。他也主张，剧场应该体现民主的精神，不应继续沿用包厢、池子以及楼廊的区隔方式。
随著工业革命的持续发展，欧美世界出现了许多新的问题和新的观念。在剧场变革上，十九世纪中业以后，随著易卜生、契诃夫等写实主义先驱剧作家的兴起，从表演方法、剧场形式、舞台运用，也都有崭新的观念和做法。此一时期，新的剧场被建立起来，为了在舞台上呈现整体一致的效果，统合演员、布景、灯光、音乐等元素，于是逐渐形成现代的导演制度，由导演来统筹、督导，将舞台个别艺术的呈现，凝结成为一个「总体剧场」（total theatre）。其中，华格纳对此一剧场观念的革新贡献良多。
塑造新的剧场空间
华格纳最大的关注与成就当然在歌剧，当时，德国人普遍认为德语不够雅致，宫廷内外盛行义大利与法国的歌剧，偏重音乐技巧上的华丽而忽视戏剧的内容；为此，华格纳提出「乐剧」的口号，提倡以音乐跟戏剧并重为目的来创作歌剧，建议作曲家亲自参与剧本的创作，并认为歌剧的题材应只适宜于音乐处理。因此，他是歌剧史上第一个身兼编剧和作曲家的创作者，同时也为自己的歌剧写下连篇的舞台指示和搬演守则。
他认为，歌剧应该结合莎士比亚的戏剧和贝多芬的音乐，剧场整体，无论是剧情、语言、音乐、演员动作、舞台气氛，甚至包括剧场建筑和内部空间，都须统一起来，为一个作品而服务。华格纳主张，剧场应该体现民主的精神，不应继续沿用包厢、池子以及楼廊的区隔方式。一八七六年，在各方赞助下，华格纳终于建成他理想中的剧场──拜鲁特剧院（The Festival Theatre in Bayreuth）。这个新的剧场，设有一千七百四十五个座位，主要观众区安置了三十排的座椅，前低后高，中无走道，每排两端各通一个出口。这是「欧陆座位」 （Continental seating）的首次出现，理论上，每个座位对舞台的视线都同样良好，所以票价也就不分高低，落实了华格纳民主平等的理想。
强调舞台幻觉的制造
华格纳更强调舞台幻觉的制造：舞台保存了镜框式舞台，以及「轮车与悬吊系统」的换景方法；不过，他将歌剧的乐队置于前舞台（apron）的下面，也就是乐池区，让观众只能听见音乐，却看不到演奏者。这个乐池无异于一道「神秘的鸿沟」，增加了观众与演员的距离，也分隔著现实世界与神秘世界。更进一步，他在镜框门的后面又加了一个门，形成双重舞台镜框，增加观众区与表演区的距离。在灯光方面，所有的灯具都隐藏在镜框后面，观众不会直接看到显露的灯具，观众席的灯光则在演出中完全熄灭。此外，华格纳也在舞台上设置了烟雾效果，以便制造飘渺朦胧的神秘效果。
华格纳的主张，影响现代剧场至今，也催生了二十世纪以导演为主的剧场，而他「总体剧场」的理念，更启迪不少当代剧场导演。他的剧场建筑原则，为二十世纪新成立剧院仿效的对象。他提出的演戏和看戏的注意事项（演出中不准观众鼓掌等），至今仍为大多数剧场遵守。
