较之其他戏剧所不同的是，歌剧的演出更重视歌唱和歌者传统声乐技巧等音乐的元素。音乐在歌剧中，才是重要的关键部分！演员必须同时具备歌唱与表演的艺术才能，根据剧本与作曲家所谱写的歌曲来重新塑造角色的形象。而乐器的演奏除了与声乐相辅相成外，也需要担负著刻画人物性格、提示或揭示剧情和发展戏剧，烘托环境气氛等等任务。
「为什么我最近买的这套二百出歌剧精选里面，找不到著名的《歌剧魅影》？」
这个问题听来荒谬，但却令这位提问的学生疑惑万分。事实上，「歌剧」（Opera）？「音乐剧」（Musical）？这看似容易分别的两种表演，却也令相当多人百思不得其解。
以歌唱为中心的戏剧？
就字面上的义意来看是最容易混淆的，人们常说「歌剧」，顾名思义就是「歌唱」加上「戏剧」的演出。但若仅以这公式来理解这些乐种，「音乐剧」岂不是只有「音乐」加上「戏剧」而己？可见以这外来的翻译名词单纯地来解释表演形式是行不通的！那么倘若以原文来剖析，歌剧“opera”是拉丁文“opus”的复数形，原意是「作品」的意思。我们也常用它的缩写“Op.”加上号码来表示作曲家的作品。在歌剧的摇篮期期被称为“dramma in musica”或“dramma per musica”，后来才变成“opera in musica”，最后被简称为“opera”，但是在此处的演化结果中，似乎无法看出端倪，然而不论是「音乐」或是「歌唱」，这里却指出了一个共通点，那就是与戏剧的结合！虽然无论世界各地的古传艺术，都有戏剧加上歌唱的模式，例如以不同曲牌串联的戏曲即为如此，但究竟是谁居于主导的地位，欣赏的角度为何，才是需要商榷的重点。
「所谓歌剧，可以说是整个作品全部用音乐写作，而且以歌唱为中心的戏剧（注）。」不过，这是极广义的解释，与别的戏剧型态界线并不明显。或许有人认为，「歌剧」与轻歌剧（operetta）、喜剧（comedy）、甚至黑人剧（Minstrel Shows）等发展而来的「音乐剧」最不相同的地方，就是它插入了许多没有音乐的口白。也就是说，歌剧本来的型态是不插入口白，从头到尾都用音乐写作的作品。不过，从许多作品看来，还是存有许多歌剧中运用口白的例子，譬如从德式轻歌剧（singspiel）系统衍生而来的《魔笛》、《费黛里奥》、《魔弹射手》等都有口白的进行段落。因此口白的添不添加，并不能作为分别两者的评断标准。那么，从「歌」和「舞」的角度审视呢？音乐剧又称为「歌舞剧」，早期的音乐剧甚至就是一种没有剧本的歌舞表演，所以音乐剧普遍是比歌剧有更多舞蹈的成份。但相同的，舞蹈表演的穿插并不是音乐剧专有的权利，不少法语歌剧都有一场芭蕾舞表演，因此只能说，在相较之下，音乐剧里的戏剧与舞蹈的成份占了重要的比例罢了，并不是固定的准则。
结合文学、表演、美术与舞蹈
虽然音乐剧和歌剧的区分界线仍然有不少学者争议，例如盖希文（George Gershwin）作曲的《乞丐与荡妇》Porgy and Bess就曾同时被人称作歌剧、民谣歌剧（Folk Opera）和音乐剧。但即使音乐剧经过长达一世纪的演变发展，仍然很难像歌剧那般，可以遽下一个明确定论，它和歌剧仍有相异之处。除了在音乐剧表演时较常出现没有音乐伴奏的对白以外，音乐剧经常运用一些不同类型的流行音乐及流行音乐的乐器编制。此外，音乐剧的唱法并没有运用歌剧的一些传统，例如没有了歌剧中宣叙调和咏叹调的区分，歌唱的方式也不一定是美声唱法，因此，在本质上仍然有迥异之处。如今歌剧已经被视为西方经典音乐传统的一部分，既然成为经典，重要性当然就高，然而流行程度自然不及当代流行音乐，因此近代的音乐剧也常被视为歌剧的现代版本。
歌剧是一种极为复杂的综合性艺术，换言之，除了原本所有的音乐要素以外，它还包含了文学（歌词）、表演（戏剧的构成与演技）、美术（舞台布景、服装、灯光）与舞蹈等。结合这么多要素，所呈现的魅力也就相对增强，但也因为如此，演出的困难度也随之大大提高，特别是在戏剧与音乐间要如何取得平衡，或应将重点置于何处等，就是长久以来歌剧艺术争论不休的议题。即使我们知道著名的歌剧作曲家华格纳（Richard Wagner）早在十九世纪中期已经提出「总体艺术」（Gesamtkunstwerk）的理念，认为音乐和戏剧应融合为一。但在华格纳所创作的「乐剧」（music drama）里面，音乐依然是居于主导地位。一般而言，较之其他戏剧所不同的是，歌剧的演出更重视歌唱和歌者传统声乐技巧等音乐的元素。音乐在歌剧中，绝不属于从属的地位，反之，音乐才是重要的关键部分！演员必须同时具备歌唱与表演的艺术才能，根据剧本与作曲家所谱写的歌曲来重新塑造角色的形象。而乐器的演奏除了与声乐相辅相成外，也需要担负著刻画人物性格、提示或揭示剧情和发展戏剧，烘托环境气氛等等任务。
各有千秋的音乐布局
因著时代、民族、体裁样式、创作方法之别，歌剧中音乐的布局也就各有千秋。但大体来说，器乐部分在开幕前有序曲、幕间有间奏曲，在为歌唱与舞蹈伴奏外，并起著连结各段落的作用，隋著剧情的发展，管弦乐团对於戏剧张力的推进有相当大的效果。而声乐部分除了出现叙事、强烈矛盾冲突情景时，常出现从二到八重唱的表现，根据各个角色的立场不同，常会有唱词各异的安排出现。合唱的角色不仅多重，亦相当有趣，常渲染著群众的情绪、叙述故事、刻画内心及壮大声势等等乐段。而在戏剧情节发展最关键的时刻，著重表现人物特定的情感时，就是咏叹调最常上场的时候了。咏叹调是歌剧中的独唱曲，演唱时的剧情通常是暂时停歇的，其优美的旋律加上精湛的声乐演唱技巧，成为歌剧中最为迷人的部分。相对于咏叹调，宣叙调就显得较不好听，因为它的功能是用来代替对白的，以接近吟诵的方式唱出，也因此剧情的发展是前进的。咏叹调和宣叙调是歌剧中最重要的两个部分，两者的区别其实相当容易，只要乐句工整、歌词少并且重复性多便是咏叹调；反之，因为要交代剧情，只要听到歌词多，乐句有长有短时就可以明白其为宣叙调了！
历经数百年的演进，不论各种风格、各种语言，歌剧的魅力仍旧屹立不摇。不论是经典作品或新创歌剧，舞台上的手法愈可观、愈惊人，舞台下的制作便愈繁复、愈专精。然而不论呈现何种景观，幕前上演的，无不是重新排列，换个时空，将我们生活周遭的故事浓缩于台前。只要以音乐与戏剧触动了人心，歌剧，将会永远地受人喜爱！
注：《新订标准音乐辞典》，美乐出版社
