梅湘一生的创作生涯，可说是一部二次战后的当代音乐史，内容之广、影响之大，廿世纪少有人能出其右，并且著书传达教学与创作理念，尤其是在节奏方面的著述。对于后世的影响，是从西方到东方，梅湘不仅是一位音乐家与艺术家，更为后人树立了大师的典范。
十九世纪末至二次大战前，巴黎文化活动的蓬勃，吸引许多年轻音乐家前来，如斯特拉温斯基、浦罗柯菲夫等，或是代表法国新风格的萨替（Erik Satie）与法国六人组（Les Six）的新古典主义，以及亚洲表演艺术的展演，让巴黎成为欧洲艺术的中心。大战的杀戮，却没有熄灭巴黎这个充满艺术气息的城市，反而开创出更具当代性格的艺术，造就梅湘（Olivier Messiaen，1908-1992）这样一位融合法国传统、世界艺术、新音乐元素与原创性的作曲家，创作中融会的音乐元素从古典音乐、天主教音乐，到廿世纪的序列主义与东方印度、日本等，加上鸟之声的偏好，丰富的内涵让他成为与众不同的音乐家。
长于艺文之家 从小爱好自然
梅湘出生在法国南部亚维侬文艺气息浓厚的家庭。母亲是诗人Cécile Sauvage，在梅湘出生前，她曾写了一套诗集《芽的灵魂》L’âme en bourgeon，表达对儿子的期许。梅湘一直以此为荣，曾以此诗，写作了管风琴即兴曲。父亲Pierre Messiaen是英文老师，曾翻译莎士比亚的作品。一次世界大战爆发后，父亲入伍从军，举家迁到法国东南部阿尔卑斯山区的格尔诺伯勒（Grenoble）。七岁的梅湘在此享受了大自然的生活，据说他是在这里开始自学音乐。直到战后全家在南特团圆，他才遇到钢琴与作曲的第一位钢琴老师Véron Arcouët与和声老师吉邦（Jehan de Gibon），正式走上学习之路。在格尔诺伯勒的生活，让梅湘对鸟类产生浓厚的兴趣，每年夏天他都回到这个童年住所附近的Petichet，在万鸟群聚的山林，搜集、采写鸟的声音，因此成为鸟类学家，也是第一位大量创作这类题材的作曲家，因为太过传神，所以曾有人揣测他懂得鸟语。
十一岁时，梅湘随著家人搬到巴黎，并考进巴黎音乐院主修作曲，追随以《魔法学徒》The Sorcerer’s Apprentice闻名的作曲家杜卡斯（Paul Dukas），是当时班上最小的学生。除了必修的对位法、音乐史，他还修了钢琴伴奏、管风琴与即兴及打击乐。一九二六至三〇年，梅湘陆续以第一奖的荣誉完成各科的学习，并在正规课程结束后，继续随贝格（Joseph Berger）学习打击乐，据说这是受到斯特拉温斯基芭蕾舞剧《婚礼》Les noces（尼金斯基编舞）的影响。这时期的老师帮梅湘创作生涯奠下丰厚的基础，例如音乐史老师艾曼纽（Maurice Emmanuel）给予梅湘在古希腊调式、诗的节奏与天主教仪式音乐的启发。管风琴教授杜普蕾（Marcel Dupré）的教导，驱使梅湘日后成为教堂的超技管风琴家与深入教会音乐的作曲家；杜卡斯除了训练梅湘可以写出非常精采的管弦乐外，更重要的是他的严谨与提携后进的胸怀，也成为梅湘心目中艺术家的典范。
创作不离信仰 令人迷惑的抽象音乐
虔诚的天主教徒梅湘，一生的创作都离不开他的信仰，也因如此其作品带有神秘的色彩，但是他的音乐并不属于仪式或宗教音乐的层次，而是更具抽象性、强调声响色彩的音乐，他曾形容这种音乐是聚集各种音色，而成为令人迷惑的音乐，他更引用《启示录》中的一段话来描述这种音乐：「将一个人带到前所未有的高处，那里是接近真实信仰的地方」。这也是他能自毕业后，担任巴黎圣三一教堂（Sainte Trinité）管风琴家这个职位长达六十年之久之故。另外的原因是，这座教堂拥有一部极为精致的管风琴Cavaillé-Coll，他可以不断地模拟与实验，再融入学生时期擅长的回文节奏（他称为「不可逆的节奏」），使他可以创作出深刻的管风琴曲、管弦乐与钢琴曲。如早期的管弦组曲《被遗忘的奉献》Les offrandes oubliées（1931）、管风琴套曲《天主的诞生》La Nativité du Seigneur（1935）等，都已经可以看到其作曲理念的雏形。
虽然梅湘与若利维（André Jolivet）、莱索（Daniel-Lesur ）与伯德里埃（Yves Baudrier）在一九三六年为反对从一九一八年以来由考克多（Jean Cocteau）领军、法国六人组的新古典主义而成立「法兰西青年」（La Jeune France）组织，旨在推广法国当代音乐而成为前卫人物，但是他的创作仍具有宗教神秘主义的色彩，而渲染成感官与热情的音乐。
与女弟子结连理 谱写浪漫乐章
二次大战爆发，梅湘入伍，不幸身陷牢笼，在格尔利茨（Görlitz）集中营写下著名的《时间终了》四重奏Quatuor pour la fin du temps（1940），于集中营首演，这首作品表达了时间静止的永恒状态。隔年被释放后，成为巴黎音乐院和声学老师。当时纳粹仍然占领巴黎，大部分活动都停止，梅湘利用这段时间开始思索其作曲法的轮廓，后来都记录在《我的音乐语言技巧》Technique de mon langage musical（1944）一书中。
当时许多优秀学生也都来到巴黎音乐院，围绕在他身旁，如当代音乐最重要的法国作曲家之一布列兹（Pierre Boulez）、尼格（Serge Nigge）、法国著名钢琴家洛莉欧（Yvonne Loriod，1924-2010）等，洛莉欧后来更成为梅湘的第二任妻子与钢琴作品代言人。梅湘创作许多与他们爱情有关的作品，如双钢琴曲《阿门的幻象》 Visions de l’Amen，就是梅湘为一起演奏双钢琴而作。
一九四七年，梅湘正式被聘为音乐院作品分析教授，不仅分析传统与自己的作曲法，也介绍了第二维也纳乐派的序列主义。这样的教学内容，被音乐院认为是离经叛道，布列兹与尼格为支持老师，创作了法国第一部序列主义作品，而梅湘则是在《艳调交响曲》中将十二音列的作曲法，应用在节奏上。
桃李满天下 影响深又远
梅湘从正式被聘为音乐院教授，一直到一九七八年退休，指导出许多优秀的学生，除前面所述，还包括巴拉盖（Jean Barraqué）、泽纳基斯（Iannis Xenakis）、郭尔（Alexander Goehr）、穆拉尔（Tristan Murail）、库塔格（György Kurtáge）、班杰明（George Benjamin），与最后的入室弟子中国作曲家陈其刚等，以及于德国Darmstadt暑期课程的学生，如史托克豪森（Karlheinz Stockhausen）等，都在当代音乐中占有一席之地。
梅湘一生的创作生涯，可说是一部二次战后的当代音乐史，内容之广、影响之大，廿世纪少有人能出其右，并且著书传达教学与创作理念，尤其是在节奏方面的著述。对于后世的影响，是从西方到东方，不仅在作曲上提携后进，也曾提拔义裔法国钢琴家慕拉罗（Roger Muraro），梅湘不仅是一位音乐家与艺术家，更为后人树立了大师的典范。
