音乐从古至今，从服务教会或贵族，渐渐独立成为纯艺术，其创作的中心，从过去围绕著神，慢慢到君，再慢慢到「人」，现在更扩及整个自然宇宙，进入了形而上的「非人」境界。廿一世纪，音乐的创作与欣赏已突破过去的藩篱，迈向了更宽广的未来与可能。
上古时期——音乐的神秘力量
在希腊神话中，音乐是神的产物，阿波罗、安非翁（Amphion）、奥菲欧用它来治病、抚慰人心或者展现神力。无独有偶，我们也在《圣经》中有关大卫王及所罗门王的故事，看到了类似的传奇，也因此，音乐成了上古文明祭祀礼仪中不可或缺的一项。用以歌颂太阳与艺术之神阿波罗的七弦琴（Lyre），用以朝拜醇酒与戏剧之神戴奥尼修斯的双管笛（Aulos），便成了古代人类向神祇礼敬与沟通的重要媒介，换言之，上古的音乐，与超自然力有著难以分割的关系。
除了祭仪，古代音乐与舞蹈、诗歌也有著紧密的连结，歌颂酒神的赞美诗，其诗文中的音步、格律无形中影响著音乐的节奏与强弱变化。这一点在中国亦然，孔子收编的《诗经》，就是三百多首北方民歌的汇集，即便《诗经》的歌调早已亡佚，但由此可知，不论中外，早期音乐的发展，许多是从歌唱而来。这个情形在希腊悲剧（Tragedy）中也不例外，这古希腊人生活中不可或缺的剧种，主要由合唱、独白、对话所组成，演出时伴随著歌队与乐队，这是目前有文献可考，西方音乐较早的演出形式与样貌。
早期的音乐被认为有洗涤人心的功用，希腊哲人柏拉图与亚里斯多德甚至主张：良好人格的教育养成，除了透过学问、运动外，还须借由音乐来启迪心智，如此才算完整。有趣的是，在大约同时期的中国，也出现相同的主张，我们在《孝经》中看到了这么一段记载：
子曰：移风易俗，莫善于乐。夫乐者感人情。乐正则心正，乐淫则心淫也。
周朝礼乐制度完备，也影响了孔子的音乐观，孔子不但自己弹琴，也认为音乐是人心灵与情感的流露，美好的音乐可以启发人内心的善根，反之亦然。
君权时期——中世纪音乐的圣与俗
进入君权时代，音乐的发展主要以教会和贵族为主，这是因为当时有机会受教育、能识字的多为神职人员和贵族之故，但这并不表示民间音乐没有发展，只是并未留下文献记载不可考而已。这和《诗经》、唐诗、宋词的旋律皆已失传是同样的现象。换言之，由于教会和宫廷留下了文献，我们才得以一窥中世纪音乐的部分样貌。
西元三一三年，罗马帝国的君士坦丁大帝颁布「米兰赦令」（Edict of Milan），正式承认基督教为合法宗教，并宣布保障境内宗教信仰自由，而君士坦丁自己也受洗成为基督徒。随著基督教信仰的扩展，教会音乐如圣歌、诗篇、礼仪音乐也开始迅速发展。长达千年的君权时代，宗教音乐具有举足轻重的地位。直到十八世纪，巴赫的年代，音乐有极大的部分仍是在服务宗教——弥撒曲、经文歌、圣咏等等。一般的平民虽多文盲，但走进教堂，看到彩绘玻璃上的圣经故事，随著弥撒或礼拜时的颂唱，耳濡目染，便也将圣经中宣扬的美德根植于心，进而能实践于生活中。
君权时代世俗音乐的发展主要以宫廷为中心，十一世纪左右在南法宫廷兴起的游唱诗人（Troubadour）最为著名。受过良好教育、有文采又擅音乐的贵族，自己谱曲填词演唱，内容大多攸关宫廷之爱，少部分关于政治或道德。游唱诗人文化稍晚亦出现在北法（法文Trouvères）与德国（德文Minnesänger），并在十三世纪达到颠峰，它后来的没落也象征著欧洲封建制度的式微与平民文化的崛起。
