一般人触摸点字乐谱，即使手指触感再敏锐，或者甚至张大眼睛仔细端详，没有学过判读方法，任何人都无法从中得知埋藏其中的符码。就如同看不懂五线谱，在眼中的音符都成了豆芽菜那般。不过，对于懂得汉字的人来说，有种乐谱看来熟悉却又陌生。因为它的呈现方式，无论是直行排列、单一方块文字、偏旁或部首、数字等等元素，明明与一篇文章几乎相同，却每个字都是生字。这样的疑惑，在《红楼梦》第86回〈受私贿老官翻案牍 寄闲情淑女解琴书〉里出现过。故事是贾宝玉看著林黛玉的书，纳闷地问：「妹妹近日愈发长进了，看起天书来了。」黛玉则笑道：「好个念书的人，连个琴谱都没有见过。」
贾宝玉口中的「天书」，指的就是古琴的乐谱。相对于以往用长篇文字叙述的「文字谱」，林黛玉所看的则是「减字谱」，顾名思义，就是将文字叙述简化，取汉字元素组合来表达。最初，不同的琴家对文字谱简化的方式不同，因此曾有各种体系出现。但从晚唐到两宋时期逐渐成熟，发展成现在的样貌。减字谱属于「指法谱」的一种，也就是按照指法名称、琴弦的顺序以及徽位集合为一个文字而成。一个典型的谱字，上半部表示左手各手指所按的徽位，下半部则是琴弦的次序以及手指指法。只要拆开辨识，每个人都能够理解。举例来说：
第三张图片这个谱字，左上角的「夕」表示左手无名指，右上角的「九」表示在第9徽垂直比对下来，下方的「三」指的是第3弦，找到位置之后按住，接著「勹」则是用右手中指向内拨弹。只要依照这样的模式，并且熟记符号所代表的指法，「天书」也就不再晦涩了。
