不久前才从日本回到台湾，我用53天的时间，全程尽量徒步，完满了一趟总距离超过1,000公里、有1,000多年历史的四国遍路之旅。途中，我每天详实纪录所见所闻和步行公里数，跟著我一起在云端走「线上版」遍路的读者有好多呢！
「我们体力没那么好，脚力更不行，但每天读妳的日记，好像真的走了一趟遍路」，「看著妳出发，大家一路跟著，最后妳抵达终点、完满心愿时，我们都哭了」许多人在我回台公众活动会后与我交流时，非常兴奋地告诉我心里的感觉。当然，透过文字记载让读者感到亲临现场，对我来说是很大的称赞，但，集体共感共振这回事，是可以用大脑神经科学研究来解释的。
英国伦敦大学认知神经科学研究团队与编舞家、美学专家联手，科学家跨出实验室、走进剧场、亲临舞台，透过跨界合作并且利用大规模扫描，探讨舞者和观众之间脑电波频率同步状态。结果发现，虽然舞是台上的艺术家在跳（舞者们佩戴著脑波感测器），但观众（同样配戴感测器）坐在台下欣赏时，大脑出现了特定波段，这种波段出现在人的心智开始神游，进入内在深度专注状态，并产生情感产生连结的时候，科学家将这个现象形容为「集体白日梦」。
观看的人和实际行动的，一起做了场梦呢！想到自己的千里徒步之旅也带上大家共感共振，好开心。不过也有人跟我说，看著我每天走20、30公里，实在吓人，还是在家吹冷气看电视比较不会那么累。给大家猜猜，一路上最常在我脑海盘旋的是哪样食物？读者们可能会猜卤肉饭、咸酥鸡、蚵仔面线之类的台湾小吃，或是义大利面和披萨等靴子国料理，毕竟每天长距离步行体力消耗大，日本食物份量偏小，常想到的应该是家乡味吧？答案可能会让各位大吃一惊，「海鞘刺身」是走在四国遍路上最常浮现在我脑海的料理；我特别强调「走在路上」和「脑海」是有原因的。
要解释这层关联，且让我用近年来大脑神经科学界关于步行能促进身心灵健康的研究说起。早期，大脑常被比喻为机器，普遍认为大脑的「零件」会随著年龄逐渐耗损，就像洗衣机用久马达会坏掉一样，大脑的容量有限，它的使用期也有一定年限。不过，近年来大脑神经科学界已经推翻这样的想法，证实人的大脑是有可塑性的：回溯到1970年代，科学家发现我们的大脑回路会随著经验和活动产生细微的改变，日积月累，在特定的环境或行为刺激下，人类大脑神经元之间连结的复杂度和皮质结构会产生变化，某些大脑关键区域体积甚至会增加；当然，改变可能是正面也可能是负面的，我们的大脑会根据你我在日常生活中的行为习惯持续质变与量变，「用进废退」就是这么回事；按理来说，大脑会愈用愈灵光，相反地缺乏使用的大脑会容易衰退。
「啊，就像海鞘一样啊」，每次读到与用进废退相关的大脑科学研究论文时，我心里都会这么想。海鞘是一种附著在岩石或船体上的海洋无脊椎动物，英文是sea squirt，也有人翻译成「海凤梨」，只要想像凤梨表皮一格一格突起的果目，大概就能脑补海鞘的外型了。成年的海鞘没有大脑，因为牠把自己的大脑给吃掉了！在幼龄阶段，海鞘可是有脊椎、一只眼睛和一个简单的脑，并且可以在饥饿时移动觅食。但是，当海鞘附著在岩石上开始新的无性生命时，牠便吞噬了不会再用到的眼睛、大脑和脊髓。
徒步旅行沿途，我时不时想起自己在日本三陆地方（青森附近）曾经吃到的海鞘料理，还有这怪异海洋生物的行为。「还好我很喜欢走路，真的不能不动啊」，我这么提醒自己。走在日本四国遍路道上，我每天都好开心，而且胃口很好（那是当然的，平均日步行量20多公里，常常超过4万步），夜里只要一沾到枕头，马上秒睡；也许是运动量充足，肠胃蠕动状况良好，代谢效率高，日日神清气爽、心情愉悦的我，在路途中碰到挑战或需要做决定时，头脑感觉特别清明，能明快果决地做出适切的决定。顺便跟大家说，这趟旅程中，虽然常常每餐吃两碗饭（还会来一杯），回到台湾家中量体重时，我还瘦了3公斤呢！
许多研究早已证实走路是最简单、最便宜也最有效的大脑保健良方，好处多不胜数，不但能提升体能、控制三高，还能避免认知功能因年纪渐长而退化、降低失智风险、让人变快乐，完美呼应古希腊医学之父希波克拉底所说的「走路是最好的良药」。大脑神经科学界曾经有一项大规模研究，科学家花超过20年时间追踪8,000多名受试者，观察他们在参与研究期间的活动量与和人格特质之间的关系。研究人员发现，活动量多的人在开放性、外向性、好人缘与社交积极度等人格特质上得分较高，相对的，活动量少的人则得分较低，而且出现偏负面的人格变化。
的确，将近两个月长距离的徒步旅行过程中，有时上山，有时下海，有时走在田埂上（刚好遇到稻米的插秧季节），有时走在种满柑橘树的果园旁，一路上，我五感并用，眼睛看美丽风景，耳朵听虫鸣鸟叫，鼻子闻到美好花香，皮肤感受清凉微风，有运动让胃口特别好，不管吃什么都觉得香。当我们行走四方，感官会变得十分敏锐，并且会在不知不觉中吸收各种刺激，科学家们把这过程称为「潜在学习」，多走动，脚勤快了，脑袋跟著变灵光，比起整天坐著滑手机，或躺在沙发上当马铃薯，好处多太多。阿兹海默症协会国际会议（AAIC）团队曾经进行长达10年的研究计划，科学家追踪约3千名70到79岁长者，并研究他们的日常步行习惯与认知功能之间的关系。结果显示，有步行习惯或是逐渐增加步行时间的受试者，比起久坐的对照组成员，在思考速度与执行认知项目等测试中有比较好的表现。
这也难怪！除了海鞘刺身，其实走遍路时，我有时也会想到凉拌海蜇皮（用食用水母的伞盖做的）。希望读者们不要觉得我很闹。水母是很酷的！某些种类的水母最初不过是附著在岩石上的无脑水螅体，但随著生命周期推进，在不停地游泳与活动的过程中，牠们发展出非常复杂而且分散于全身的神经网络，有的神经学研究者把这个系统称为「半脑」。水母也许是「要活就要动」很不错的代言生物。
参考资料：
- https://pupil-labs.com/blog/neurolive-project
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5892442/
- https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11298280/
- https://www.alzra.org/blog/walking-may-lower-alzheimers-risk/
