下笔写这篇文章时，正值岁末年终，我忙完整年的工作，得闲在家休养生息，同时热烈欢喜地计划著来年的壮游：我要去日本走一千两百公里的「四国遍路」，这趟环绕四国本岛、串连88间寺庙的朝圣之旅，对我来说，绝对会是让2026年成为永生难忘之年的大事！
大脑神经科学界近年有不少研究聚焦在走路（尤其是以朝圣或修行为目标的步行）对身心所产生影响，结果指出此类活动不但能增加神经可塑性，还能提高情绪稳定度：长时间带著正念，一步一脚印，重复地、持续地行走刺激大脑神经生成并重组，让记忆更加巩固，学习力也一并增强；走在朝圣路上，动中有静，步行激发正念冥想，让朝圣者有更高的自律和自我察觉能力，情绪控管力和专注力也得到提升。
原来有这么多好处啊！难怪两年前我前后走完日本熊野古道和西班牙圣地牙哥朝圣之路时，虽然每天步行将近30公里让双腿很有感（甚至长水泡感觉痛不欲生），但走在路上的日子，我都觉得神清气爽、头脑清明，看什么想什么都觉得美好有希望，世界一片光亮！身为大脑神经科学研究者，也是喜爱走世界各大朝圣之路的人，我忍不住研究起「走路」这件事对身心的正能量到底从何而来。
想起自己独自走在西班牙圣地牙哥朝圣路上时，有一段路在森林里，林中竟然有好几个凉水摊兼卖纪念品！那天，我没有太大的赶路压力，观光客的本性展露无疑：每逢小摊一定逛，有喝凉的地方就坐下吹吹风，很舒服。朝圣路上有什么纪念品好买？大多是徽章、贴纸等有纪念性的小东西，每天得背著全身家当前进，不能太有物欲；起了物欲、买了东西就得一路背著，再美的物件只会成为累赘和负担。人生在世，想要的多如繁星，需要的其实屈指可数。我买了一个徽章，上面有双脚，脚底贴满膏药，写著 NO PAIN NO GLORY「没有痛苦，怎得荣耀」，水泡真的是不少朝圣者的共同记忆。
走著走著遇到一队可爱的西班牙年轻人，其中有个女孩背包上挂了数字气球，是来走朝圣之路庆祝33岁生日的。为什么走朝圣之路庆生？我问自己。应该是想达成心愿、完成目标，感受自己的存在吧。途中真的会深刻感受自己的存在呢！带著所有行囊，一步一步走，脚会酸、背会痛，身体会热会冷，肚子会饿；朝圣途中，外在的干扰少了，注意力回到生理与心理的需求，于是深刻体验自己的存在，而这种存在是很单纯的，脚走著，渴了喝水、饿了吃饭，看到漂亮的风景很开心，当天走到终点觉得心满意足，非常有成就感……在朝圣路途中，我真切感受到上天会给我们足够的恩惠，满足需要其实不算太难，能吃饱喝足安身歇息就非常足够，但我们日复一日竟然都被「想要」的心绑架，想买名牌包和新衣服，想比更有钱更有地位，原来这些才是使人身心俱疲的原因。
西班牙萨拉戈萨大学的研究团队针对400多名朝圣者和100多名对照组成员进行测试，目的在深入了解走朝圣之路对改善烦恼和增加幸福感的影响，在经过3个月的访谈与测试后发现，与对照组相比，朝圣者有较高的积极行动力和生活满意度，他们对生活的焦虑、压力和忧郁程度也相对较低；研究结论表示，不管朝圣者出发的动机为何，持续步行都会活络神经通路，增加情绪复原力和整体幸福感。
走上朝圣之路对心理健康产生各种面向的正向影响，读研究报告的我非常有感！用小背包带著全身家当上路，在路上，我深刻体验跳出日常框架后的全新生活感，朝圣之路多在自然环境中，走著走著，虽然静默孤独，却真心体会道时间流动的意义，微风轻轻吹，林子里鸟叫虫鸣，那简单非物质的美好与快乐，不花钱，却深深铭记在心；摆脱过度欲求所驱动的消费，我觉得双肩不再有沉重压力，路途中来自陌生人的善意也让我看事情的视角有所改变，产生新的生命价值观。
我们的大脑有「预设模式网路」：指的是当人类大脑没有执行特定的外部任务（像是算数或说话）时，反而很活跃的脑区网路，这个网路总之消耗能量，我们发呆放空时它空转著却也不断流动，重组并融合大脑记忆库里长期保存著的资讯、记忆和经验，产生出全新的结合。日常生活中，我们的大脑其实转速很高，外界不间断的五感刺激让大脑过度活跃，几乎没有休息，而长时间在大自然里安安静静地徒步走路，让我们的大脑可以从外部处理转向内部重组，预设模式网路分配到平常得不到的资源，能够有效内省整合，不但巩固记忆，还能创造发想，难怪我走在朝圣之路上常常觉得灵光充满，不但精神清晰，创造力还特别强。
对朝圣之路心动了吗？两年前我前后走完联合国UNESCO世界遗产东西姐妹古道，东方的日本熊野古道我走了短短5天，实际里程数并不长；西方的西班牙圣地牙哥之路我达到认证最低标准，徒步140多公里。来年的四国遍路挑战55天走1000多公里，即将启程的我，满心期待。后续再跟大家分享心得啰！
参考文献：
- https://link.springer.com/article/10.1007/s10902-024-00820-0
- https://www.nature.com/articles/nrn3916
- https://www.frontiersin.org/journals/behavioral-neuroscience/articles/10.3389/fnbeh.2022.928522/full
