較之其他戲劇所不同的是，歌劇的演出更重視歌唱和歌者傳統聲樂技巧等音樂的元素。音樂在歌劇中，才是重要的關鍵部分！演員必須同時具備歌唱與表演的藝術才能，根據劇本與作曲家所譜寫的歌曲來重新塑造角色的形象。而樂器的演奏除了與聲樂相輔相成外，也需要擔負著刻畫人物性格、提示或揭示劇情和發展戲劇，烘托環境氣氛等等任務。
「為什麼我最近買的這套二百齣歌劇精選裡面，找不到著名的《歌劇魅影》？」
這個問題聽來荒謬，但卻令這位提問的學生疑惑萬分。事實上，「歌劇」（Opera）？「音樂劇」（Musical）？這看似容易分別的兩種表演，卻也令相當多人百思不得其解。
以歌唱為中心的戲劇？
就字面上的義意來看是最容易混淆的，人們常說「歌劇」，顧名思義就是「歌唱」加上「戲劇」的演出。但若僅以這公式來理解這些樂種，「音樂劇」豈不是只有「音樂」加上「戲劇」而己？可見以這外來的翻譯名詞單純地來解釋表演形式是行不通的！那麼倘若以原文來剖析，歌劇“opera”是拉丁文“opus”的複數形，原意是「作品」的意思。我們也常用它的縮寫“Op.”加上號碼來表示作曲家的作品。在歌劇的搖籃期期被稱為“dramma in musica”或“dramma per musica”，後來才變成“opera in musica”，最後被簡稱為“opera”，但是在此處的演化結果中，似乎無法看出端倪，然而不論是「音樂」或是「歌唱」，這裡卻指出了一個共通點，那就是與戲劇的結合！雖然無論世界各地的古傳藝術，都有戲劇加上歌唱的模式，例如以不同曲牌串聯的戲曲即為如此，但究竟是誰居於主導的地位，欣賞的角度為何，才是需要商榷的重點。
「所謂歌劇，可以說是整個作品全部用音樂寫作，而且以歌唱為中心的戲劇（註）。」不過，這是極廣義的解釋，與別的戲劇型態界線並不明顯。或許有人認為，「歌劇」與輕歌劇（operetta）、喜劇（comedy）、甚至黑人劇（Minstrel Shows）等發展而來的「音樂劇」最不相同的地方，就是它插入了許多沒有音樂的口白。也就是說，歌劇本來的型態是不插入口白，從頭到尾都用音樂寫作的作品。不過，從許多作品看來，還是存有許多歌劇中運用口白的例子，譬如從德式輕歌劇（singspiel）系統衍生而來的《魔笛》、《費黛里奧》、《魔彈射手》等都有口白的進行段落。因此口白的添不添加，並不能作為分別兩者的評斷標準。那麼，從「歌」和「舞」的角度審視呢？音樂劇又稱為「歌舞劇」，早期的音樂劇甚至就是一種沒有劇本的歌舞表演，所以音樂劇普遍是比歌劇有更多舞蹈的成份。但相同的，舞蹈表演的穿插並不是音樂劇專有的權利，不少法語歌劇都有一場芭蕾舞表演，因此只能說，在相較之下，音樂劇裡的戲劇與舞蹈的成份佔了重要的比例罷了，並不是固定的準則。
結合文學、表演、美術與舞蹈
雖然音樂劇和歌劇的區分界線仍然有不少學者爭議，例如蓋希文（George Gershwin）作曲的《乞丐與蕩婦》Porgy and Bess就曾同時被人稱作歌劇、民謠歌劇（Folk Opera）和音樂劇。但即使音樂劇經過長達一世紀的演變發展，仍然很難像歌劇那般，可以遽下一個明確定論，它和歌劇仍有相異之處。除了在音樂劇表演時較常出現沒有音樂伴奏的對白以外，音樂劇經常運用一些不同類型的流行音樂及流行音樂的樂器編制。此外，音樂劇的唱法並沒有運用歌劇的一些傳統，例如沒有了歌劇中宣敘調和詠歎調的區分，歌唱的方式也不一定是美聲唱法，因此，在本質上仍然有迥異之處。如今歌劇已經被視為西方經典音樂傳統的一部分，既然成為經典，重要性當然就高，然而流行程度自然不及當代流行音樂，因此近代的音樂劇也常被視為歌劇的現代版本。
歌劇是一種極為複雜的綜合性藝術，換言之，除了原本所有的音樂要素以外，它還包含了文學（歌詞）、表演（戲劇的構成與演技）、美術（舞台佈景、服裝、燈光）與舞蹈等。結合這麼多要素，所呈現的魅力也就相對增強，但也因為如此，演出的困難度也隨之大大提高，特別是在戲劇與音樂間要如何取得平衡，或應將重點置於何處等，就是長久以來歌劇藝術爭論不休的議題。即使我們知道著名的歌劇作曲家華格納（Richard Wagner）早在十九世紀中期已經提出「總體藝術」（Gesamtkunstwerk）的理念，認為音樂和戲劇應融合為一。但在華格納所創作的「樂劇」（music drama）裡面，音樂依然是居於主導地位。一般而言，較之其他戲劇所不同的是，歌劇的演出更重視歌唱和歌者傳統聲樂技巧等音樂的元素。音樂在歌劇中，絕不屬於從屬的地位，反之，音樂才是重要的關鍵部分！演員必須同時具備歌唱與表演的藝術才能，根據劇本與作曲家所譜寫的歌曲來重新塑造角色的形象。而樂器的演奏除了與聲樂相輔相成外，也需要擔負著刻畫人物性格、提示或揭示劇情和發展戲劇，烘托環境氣氛等等任務。
各有千秋的音樂佈局
因著時代、民族、體裁樣式、創作方法之別，歌劇中音樂的佈局也就各有千秋。但大體來說，器樂部分在開幕前有序曲、幕間有間奏曲，在為歌唱與舞蹈伴奏外，並起著連結各段落的作用，隋著劇情的發展，管絃樂團對於戲劇張力的推進有相當大的效果。而聲樂部分除了出現敘事、強烈矛盾衝突情景時，常出現從二到八重唱的表現，根據各個角色的立場不同，常會有唱詞各異的安排出現。合唱的角色不僅多重，亦相當有趣，常渲染著群眾的情緒、敘述故事、刻畫內心及壯大聲勢等等樂段。而在戲劇情節發展最關鍵的時刻，著重表現人物特定的情感時，就是詠歎調最常上場的時候了。詠歎調是歌劇中的獨唱曲，演唱時的劇情通常是暫時停歇的，其優美的旋律加上精湛的聲樂演唱技巧，成為歌劇中最為迷人的部分。相對於詠歎調，宣敘調就顯得較不好聽，因為它的功能是用來代替對白的，以接近吟誦的方式唱出，也因此劇情的發展是前進的。詠歎調和宣敘調是歌劇中最重要的兩個部分，兩者的區別其實相當容易，只要樂句工整、歌詞少並且重複性多便是詠歎調；反之，因為要交代劇情，只要聽到歌詞多，樂句有長有短時就可以明白其為宣敘調了！
歷經數百年的演進，不論各種風格、各種語言，歌劇的魅力仍舊屹立不搖。不論是經典作品或新創歌劇，舞台上的手法愈可觀、愈驚人，舞台下的製作便愈繁複、愈專精。然而不論呈現何種景觀，幕前上演的，無不是重新排列，換個時空，將我們生活週遭的故事濃縮於台前。只要以音樂與戲劇觸動了人心，歌劇，將會永遠地受人喜愛！
註：《新訂標準音樂辭典》，美樂出版社
