說書先生或二或三，男著長衫女穿旗袍，琵琶紙扇相伴，一啟口吳儂軟語，唱說古往今來——這就是蘇州評彈，已經久違台灣觀眾多時了。一月中，由江浙滬各大評彈團體菁英的特別組合，將以前所未見的浩大陣容，訪台演出新編書目《四大美人》，敷演西施、王昭君、貂蟬和楊貴妃的絕世風流。演員除了有評彈十大金榜的男女狀元黃建華與張建珍，還有各團裡舞台形象亮麗的新人，更讓演員重新拼檔排演，堪稱「青春版」的《四大美人》。
數盡歷史扉頁中的風流人物，有的以金戈鐵馬的英雄征戰留下血淚詩篇，有的是禍國殃民的民族罪人，丹青史冊書寫著善與惡、美與醜的，賢臣與昏君、美人和毒草的鮮明對比。能夠流傳千古的多是政治場域中的陽剛形像，女性的面貌模糊或又缺席，能夠萬古傳揚下的又多是守節殉夫的節婦，往往背負著貞烈的標籤，容貌美艷的女子，能寫進歷史，卻又偏向是惑君亂政、美色禍水的負面人物。
書中顏如玉，金劍起悲歌
中華文化歷史裡的美人究竟該如何定位？長於書寫女子情態的江南作家竇福龍，二十年前曾編創過評彈系列開篇紅樓夢《金陵十二釵》，他認為美人何其多，能夠選編入冊的理由，除了自身外貌條件優於常人，審美的的標準，各朝不一，應該另有幾點共通之處：首先，性格上的善解人意，和體貼入微的細膩，方能抵抗色衰愛弛後的被棄命運；其二，美人參與在歷史重大事件的危急時刻，承載著興敗存亡的關鍵作用，為了顧全大局，她捨己為公具有成人之美的奉獻精神；再者，所謂的美人兒，其充滿傳奇色彩的命運，往往又是終結在似花燦爛盛開的時刻，正所謂是紅顏命薄，人間難現白頭。
西施、王昭君、貂蟬和楊貴妃，都有上述相同的際遇，編者不以戲說而是擷取史情，雖然在描繪時有所渲染發揮，但故事皆有根據，濃縮劇情的基礎以統一人物的發展為主軸，劇情出人意外恰又在情理之中。
春秋爭霸背景下，夾雜復國大業與個人私情糾結的越國浣紗女西施；出塞和番深明大義的漢代宮人王昭君，以個人和親命運換來邊關六十年的安定歲月；身分卑弱為國家動盪，捨小保大的三國女貂蟬；大唐後宮的貴妃，與李隆基陷溺於愛情至上，引來安史叛亂，當馬嵬兵變時，不惜自縊以保全唐皇和國家的安穩，個人的生死卻改寫了大唐盛世。
編劇為我們填補了歷史流傳上的種種疑惑和人性掙扎的空白，西施的離間計如何開始？貂蟬怎麼巧妙應用連環計？耳熟能詳的歷史故事流傳千年的美人情操，現代蘇州評彈嚴選的「四大美人」各有新譜的序曲：西施的〈沉魚曲〉、王昭君的〈落雁歌〉、貂蟬的〈閉月吟〉、楊妃的〈羞花譜〉，點出美人如玉又似玉碎難以兩全的命定悲戚感。
在台首演的《清平調》原作是《霓裳羽衣曲》，首演後綜合專家意見，大家都認為，既然是講演美人的故事，缺少楊妃上場無法呼應主題，因此特為赴台修改新編，並更名為《清平調》。衝突的起點寫在李白詩作〈清平調〉上，三首詩作在楊妃是三次褒獎，在高力士是三次貶諷，三起三落最後落在楊妃惑亂後宮的心病上結束，全書雅趣、情趣、詩趣並重，文化內涵取勝，是音樂性極強的詩篇。
《屬鏤劍》是編劇新創的書目，用一把吳王的配劍串起君臣間的悲劇，吳越世代爭霸的比賽，到底是孰勝？孰敗？是非對錯的標準在哪？無非是各為其主各爭其利，所以當伍子胥，孝衣素服現身在吳王伐齊後的慶功宴上時，已經預示他的被拒和悲劇，一步步逼問吳王，也逼近自己的死亡…，編劇講述斯人斯情斯景時，洞察人性的銳利目光，彷彿正化身作那把正待出鞘的寶劍，寒光閃閃發亮，著實令人期待。
結合各大評彈團體菁英，強強聯手的優化組合
數年未曾赴台推廣評彈，這次結合江浙滬各大評彈團體菁英的赴台版，與滬港兩地演出版都有差異，考慮到台北欣賞的人口和角度，特意精選評彈十大金榜的男女狀元（黃建華與張建珍）和各團裡舞台形象亮麗的新人，更為增強演出效果，推翻以往慣常的拼檔，幾乎重新針對書目選配新搭檔，編劇戲稱說這次是青春版的「四大美人」；幕後更有資深前輩和專家組成的集體導演評鑑團，細細打磨新人和新腔；又考慮語言上的隔閡，突破說書不打字幕的傳統，連說表裡的噱頭部分（笑料）也要求演員務必精準確實。照以往老說書人臨場的自由發揮，不按本子演出，這次統一劇本嚴格規範，原本的說書模式，只需和搭檔配合默契，依照所學的舊書路，自我即興掌控就夠，如今重新拼檔、重新作曲、新的書目，演員又來自幾個不同的團體，單單訓練排演，就等同排一齣京崑大戲，一篇書目上台就更換一組演員，其結果造成赴台的人數創歷年之最，規模足以架構起連台大戲了！
浙滬本地老聽客天天泡書場，以挑剔細節著稱，喜歡原汁原味，一段說「方卿見姑娘」主角下樓，可以說上大半個月，但這次台灣主辦單位希望青春版以整體和諧、故事完整、人物統一、舞台精亮為綜合考量，不沿用滬港版分割四大美人選段的方式呈現，所以一晚安排一位美人上場，以雙檔（兩人）或三檔（三人）的型態，擷取三到四篇書目起承轉合連續呼應，更能豐富地詮釋美人如玉氣勢如虹的歷史氛圍，各個美人各自有新譜的序曲來為引場，每場書目增設主持人解說序曲和點撥情節，這些都和一般書場所見所聞大有不同。
上海評彈團團長秦建國和師姐沈世華，在二度創作共同編曲排唱的《雁門關》中，讓學習蔣調版王昭君的沈世華，初初排練時就頗不能接受；新版的昭君，具有國際外交事務的遠大眼光，願意為胡漢和平出塞和親，承襲蔣調優雅抒情性格，王昭君出塞曲是悲悽哀婉的情緒，經過數度磨合後，她才能夠賦予昭君舞台的新生命。
研究京劇老生楊派唱腔的秦建國，襲用蔣、陳調的流派作基礎，加上現代音樂風格，間奏全是新構思，先是王龍上場，他運用武生的假嗓，其後的左賢王定為老生採用大嗓增強共鳴，那一句「哈哈哈」，把草原性格與異國情調的邊塞風情展現無遺，暢快淋漓、淳厚音色，每每聲震全場，也將此書目推向牡丹獎項的高峰。
聽故事是一種享受，聽江南佳麗用吳儂軟語的糯米腔說唱故事，更是升級般的享受，試想在《姑蘇台》這場景裡，吳越三角悲戀中的吳王、西施、范蠡，將如何化解這場火爆超級尷尬的局面？這一切的驚心動魄又是在邊說邊演邊唱邊彈下，多方交叉觀照問答中進行：游離在演員客觀敘述和扮演角色及說書人的點評歷史之中穿梭開展，跟隨演員的話語，時空跳近跳遠、角色忽男忽女、人物或忠或奸、情緒可悲可喜，在說書人簡練手法的引導下，像極電影鏡頭的快速切轉換，又像淡出淡入的長鏡頭抒情慢慢挑情動意，看戲無非是感同身受的當下震撼，聽評彈多半在超時空交錯中，優雅淡定地隨著想像力，神遊在金劍起悲歌歷史的戰事…久久不能銷懷。
老上海的優雅況味，新時代依然動人—蘇州評彈
影視作品中出現三十年的上海灘，常常會有幾大文化符號作為象徵，例如：黑白默片、歌台戲場外加長衫旗袍，特別連老月份美女牌上，也出現過當紅明星，懷抱琵琶唱評彈的嫻雅姿容。
還記得李安導演的《色戒》，安排欣賞評彈的場景，其中出鏡的高博文，也在《四大美人》演出陣容之列，他說導演很是尊重評彈演員，單就《楊乃武與小白菜》的唱詞還作了修編，至於女主角湯唯的旗袍禮儀，都是專門到蘇州評彈團和盛小雲觀摩學習的，開始單單先學站姿。這點旗袍著裝後的心境，初演貂蟬的周慧，也有所體悟，當剝除掉製造幻覺的燈光和舞台裝置後，演員上台前如何開始進入說書先生的情境呢？怎麼能有那種悠然的氣氛呢？她說一旦穿上旗袍，從起身站立到緩步下坐，很是一種很奇妙的感覺，不會再用平時姿態了，當琵琶一抱弦索咚咚，糯米腔勾魂調的姑蘇吳音一出，屬於評彈的氣韻就油然而生，江南人家的小橋流水，風月無邊的庭台春色，莫不叫人神遊江南一回。
當其他戲曲演出場次變少，處境亦艱難時，評彈的演出生態還是奔走於江南的大小書場，尤其兩人雙檔短小精簡長於出外，說書先生常有供不應求之勢。另外，書場聽眾以中老年人居多，他們把評彈當作食衣住行的一部分，一旦走入百姓的生活，如何能讓其區別與藝術的審美間距呢？
台北並非吳方言的語系，如何吸引台下的關注，這次推出新篇作品，人物劇情固然完整統一，鑑於往常推出的書目都是短小精選，以唱為主的開篇，曾經數次來台的高博文，就認為在台北演出的經驗，是又興奮又惶恐，要精確分析好所有亮點與笑料的安排，還必須隨時察顏觀色，一看觀眾情緒鬆懈了，要立即修正演出，不能用面對說熟書的那種模式，因為兩岸三地觀眾欣賞喜惡的標準相差太多了。
團長兼演員的秦建國更指出這場評彈美人，考驗團員臨危不亂的應變便能力，壓力遠比說個長篇，或者去瑞士巡演還要沉重。作為連結各大評彈團體的上海評彈國際票房的蔣會長，則寄望在台北廣佈善緣，據聞台北的觀眾熱情又好禮，他相信這是能夠推廣和發展評彈藝術在華語世界的播種與扎根。
似乎，走出曲藝聲腔的限制，用麗調艷歌營造江南水鄉的從容與幽情，美人和才子方能步出蘇州園林，面向大世界，都說法語是世上最美的語言，香頌更是法語中的美好樂音，何彷聽一回被讚譽是中國最美麗的聲音——蘇州評彈，走進一座專為成人設計故事屋裡的新舞台……。
評彈小辭典
會書：特別挑選演員和書目的精華版組合，在節慶或是特別商請演員跨檔合作下才有的，可謂是強強聯手優化組合。
說書先生：早期說書者多為讀書人，講評歷代興亡故事，從而匡正風俗輔佐教化，後來演變是對評彈演員的尊稱。
開篇：演出正書之前，總會加唱一段敘事或是抒情的篇子，作為定場及定音的作用，近年來發展出小組唱、小合唱、表演唱等多元化型態，
噱頭：噱者之意就是指笑料，以幽默調侃、逗趣的說詞來諷、罵、激對手，並且挑鬆氣氛。在北方相聲稱「抖包袱」，頗似今日所說的冷笑話，有「噱乃書中之寶」的說法，可見其重要性。如果是在人物性格和情節的衝突矛盾中產生的喜劇笑料，叫「肉裡噱」，較之時下所說的腦筋急轉彎，更顯得冷雋、俏雅。
蜻蜓點水：唱腔以七字為一句，末一字押韻，第六字拉長聲腔，重音還頓點，這種唱法戲稱為「蜻蜓點水」。
大書：評彈是評話和彈詞的總稱，評話又稱大書，有說無唱演出多為單檔（一人），演員憑扇子和醒木輔助表演，邊說邊演，內容講評歷史興亡交替的居多，常見的有《三國》、《隋唐》、《七俠五義》。
小書：彈詞稱為小書，多半彈唱的內容是描述才子佳人的愛情題材，柔語如珠綿綿不絕，如《玉蜻蜓》、《珍珠塔》、《啼笑姻緣》；相對於大書，顯得輕柔小巧，演出大都是雙檔（兩人），表演特色有說、噱、彈、唱、演幾大部分。
起角色：說書人對劇情人物言行的模仿，而不是演員以劇中人物的面貌出現，即「說法中現身」的手法，由於還是長衫旗袍的打扮，演員的音調和神情，便起到關鍵性的作用。
書場：特指評彈演出的場所，座位和一般戲劇演出有所區別，大多在二百座以下，保留了傳統戲台裡的喫茶用點心的部分，儘管可以帶用小食，觀眾並不會干擾演出，起身離座大多輕手輕腳。
目前滬上最佳聽書場所「鄉音書苑」就在南京路的上海評彈團，天天下午開場，連過年也沒休息，只要一杯飲料的票價，便可獲得吳儂軟語的饗宴。
還有在上海靜安區，康定路上張愛玲故居也將設為評彈的書場，打造老上海的老味道。
