從一五六七年起，倫敦就有專業劇場的出現，更在王室與政府政策的推動下，步步積累數百年，才有當今蓬勃的「戲劇之都」！近年面對低迷經濟的困境，倫敦劇場經營者亦致力創新，讓藝術推廣與創作能量持續發熱。而整體劇場產業的分工精細，包含研究與劇評的持續不輟，都讓倫敦的劇場生態得以豐富健全。
對於藝文愛好者而言，倫敦是一座讓人永不厭倦的城市。從地鐵站裡的樂手，到歌劇院的芭蕾，各式表演應有盡有，只怕一週七天不夠用。 無論是蓬勃熱鬧的西區商業劇院，或是持續創新的受補助劇場，活絡的表演藝術吸引了世界各地的觀光客，亦是帶動倫敦旅館、餐廳相關服務業產值的重要亮點。
專業劇場出現早 補助機制助長蓬勃
專業劇場在倫敦出現的時間極早，一五六七年，由旅館改裝而成的「紅獅」（Red Lion，在現在的白教堂一帶），被認為是最早提供定期戲劇演出的劇院。而後在一五九九年開幕的「環球劇院」（The Globe Theatre），成為莎士比亞戲劇作品重要的演出地點。歷經黑死病、倫敦大火、英格蘭聯邦時的清教徒統治時期，戲劇活動一度沉寂，到了一六六○年查理二世復辟，他個人對戲劇的愛好，也讓劇場逐漸復興。倫敦劇場歷經數百年的更迭，今日榮景亦非一蹴可幾。在這當中，也歷經數次對於相關政策的論辯，例如皇室中的內務大臣（Lord Chamberlain）曾握有核發戲劇演出准演證的大權長達兩百卅年，凡是「影響善良風俗」的劇情，皆可能被內務大臣封殺，無法上演，即便一九○九年曾被包括蕭伯納在內的七十一位劇作家、導演等人發表公開信抗議，仍是直到一九六八年，內務大臣的審查制度才被取消。
除了對演出內容的解禁之外，二次大戰後，在經濟學家凱因斯的倡議下，大不列顛藝術理事會（Arts Council of Great Britain）的設立，確立了政府經費挹注藝術的政策取向。一九九四年，國家樂透基金（The National Lottery Fund）成立，目前樂透彩券的收入有百分之八，可透過分配，補助全國的文化機構。同年，大不列顛藝術理事會分割為英格蘭、蘇格蘭、威爾斯及北愛爾蘭四地，負責給藝文團體及機構的補助分配。英國政府的文化觀光媒體部並不直接涉入補助款的審核與發放，亦是文化政策上著名的「一臂之距」原則的體現。
儘管英國在一九九七年將「創意英倫」等口號、政策落實在國家政策中，整體的藝術發展也並非全無阻礙。二○一○年，現今的聯合政府上台不久，便宣布要刪減各項政府支出，連帶地也影響到受補助的各文化單位。在理想狀態下，儘管來自政府的補助減少，藝文單位仍可從企業贊助、私人慈善捐款、或是商業活動（如作品授權、商品販售）等營收來源補足缺口。然而自二○○八年後的經濟衰退，在收入減少的情況下，如何刺激觀眾掏腰包買票、如何尋找更多企業贊助，成為劇場的重要課題。若是藝文單位進行組織瘦身，意即用較少的人擔任更多的工作；在此同時，亦須兼顧創作的發展，實屬不易。
劇場經營突圍創新 從藝術到商業成為可能
固然英國的經濟似有回春之兆，劇場經營者的創新精神，也展現在開源節流的策略上。尤其是對順應社群媒體、數位科技興起的熱潮，隨之運用與結合，無論是在作品本身，或是行銷策略上，皆有所突破。同時，在觀眾開發方面，大館所如國家劇院（Royal National Theatre）、南岸中心（South Bank Centre）、皇家歌劇院（Royal Opera House）或是英格蘭國家歌劇院（English National Opera），有特別的教育及觀眾開發部門，辦理家庭日、教育推廣等活動，也固定針對經濟上較為弱勢的失業者、六十五歲以上長者、學生、十六至廿五歲青年等，提供可負擔的優惠票券；也常見為聽障、視障觀眾安排有輔助的特殊場次，讓每個人都有機會體驗劇場 。在這當中，也常見企業捐助合作的案例，例如國家劇院的Travelex 十二鎊票券，巴克利（Barclays）銀行跟丹瑪倉庫劇院（Donmar Warehouse Theatre）合作的十鎊前排票等，都成為阮囊羞澀的觀眾們之福音。
另一方面，受補助劇場近年推出的新作，常在藝術性上受到肯定，不僅獲獎無數，甚而進一步轉移至西區進行商業演出。作品首先在受補助的劇場中上演，演出數週至三個月不等，口碑及票房建立後，轉移至商業劇場繼續演出，票價也會往上加個至少兩成。如此一來，受補助劇場的檔期亦可移給別的新製作，維持創作能量。大型場館除了自行製作的節目之外，亦可見與小型劇團合作的作品，如國家劇院在二○一三年便與Punchdrunk劇團合作，推出走動式演出《溺死者》。較小型的Fringe劇場如漢普斯丹劇院（Hampstead Theatre）、阿爾美達劇院（Almeida Theatre）、皇家西史塔佛劇院（Theatre Royal Stratford East）、巴特西藝術中心（Battersea Arts Centre）等，位址皆與西區有段距離，上演作品多較具實驗性和批判性，敢於挑動諸多議題的敏感神經。
除此之外，鼓勵社區居民的參與，以及培養青年演員、導演、劇作家的計畫，也常在受補助劇場中見到。以老維克（Old Vic）及楊維克（Young Vic）劇場的「雙區計畫」（Two Boroughs）為例，因兩者位在倫敦Lambeth與Southwark兩區交界，此兩區居民可憑地址證明免費索票，或購買非常低價的票券，同時區內的學童、青少年有機會受邀參與教育活動。換言之，這些劇場並不孤立於周邊環境之外，而是敞開大門，努力與鄰居對話。
產業規模分工精細 藝術生態豐富健全
長達數百年的劇場發展至今日，倫敦劇場已然形成分工精細的產業規模，如演員經紀人協助安排演員試鏡機會、專門的劇場行銷公關公司也協助小型、巡迴劇團打理媒體關係。以製作端來看，從創作源頭、舞台技術、到前台觀眾服務，皆有具規模的專業分工。成立於一九○八年的倫敦劇場協會（Society of London Theatres），是劇場經營者、製作人的同業協會，與演員、音樂家工會，共同維護從業人員及雇主的法定權利與義務，並且舉辦聯合的劇場行銷計畫；依舊蓬勃的媒體評論家、國家政策智庫、學術機構的參與和研究，也給予了整體劇場發展豐富的養分。迷人絢麗的舞台背後，這些努力經歷長久的累積，環環相扣，對表演藝術生態而言，不可或缺。
