理查．史特勞斯的歌劇《莎樂美》是一部反映時代蛻變的歌劇作品，道出了「世紀末」德國現代主義中的「頹廢」精髓──死亡、神秘、畸形的愛戀、詭異怪誕的氛圍、驚悚駭人的舉動行為，全部在歌劇音樂中顯露無遺。歌劇中的莎樂美，她的任性、自我，狂傲、變態，赤裸地呈現在令人癲狂的樂響聲中，吸引人想一層層剝開她神祕的面紗，一窺這「致命的女人」。
「愛情的神祕要比死亡的神祕大多了……」（Das Geheimnis der Liebe ist grösser als das Geheimnis des Todes）當莎樂美抱著施洗約翰的頭顱，聲嘶力竭地喊叫質問，此時音樂以七個升記號的調性將劇情帶入高潮，莎樂美最後以pp（極弱）的音量唱出這句歌詞，這句詞，道出了「世紀末」（Fin de Siècle）德國現代主義中的「頹廢」（le Décadent）精髓──死亡、神祕、畸形的愛戀、詭異怪誕的氛圍、驚悚駭人的舉動行為，全部在歌劇音樂中顯露無遺。
「世紀末」的劃時代作品
理查．史特勞斯的歌劇《莎樂美》（1905），是一部反映時代蛻變的歌劇作品。此劇未演前就受到各方的注意，排練時女高音維提希（Marie Wittich，1868-1931）對抱著約翰的頭「怪誕、放肆」歌唱十分抗拒，音樂織度極度綿密龐大，多種新的器樂聲響及特殊的演奏手法，讓樂團團員精神緊繃。這部劃時代的作品，是史特勞斯正式脫離華格納的陰影，跳開浪漫主義，進入激進、刺激、充滿感官聯覺的「頹廢主義」與「象徵主義」精神的重要作品。
「世紀末」的歐洲，在「為藝術而藝術」（L’art pour l’art）的文藝理念下，藝術自主的審美態度高漲，強調藝術純粹價值，支持藝術無關社會功能。再加上工業革命，資本主義社會競爭，讓人民在痛苦中極欲尋求解脫。波特萊爾（Charles Baudelaire，1821-1867）的《惡之華》Les Fleurs du mal首先大膽地描繪屍體、死亡等事物，將黑暗、病態、悲觀視為「美」來歌詠。隨之而起的馬拉美（Stéphane Mallarmé，1842-1898）的「象徵主義」（Symbolism）、英國佩特（Walter Pater，1839-1894）的「唯美主義」（Aestheticism），更深度帶動了對藝術「美」的追求。
《莎樂美》的故事源於《聖經》，在王爾德的筆下，充分展露出「世紀末」的特色，劇中的莎樂美只求自我慾望的滿足，她極盡的自主意識、畸形變態的愛戀，並且大膽毫不保留地展現自己病態的渴求。這樣的劇情，理查．史特勞斯使用各樣的音樂技法，以歌劇的型態再現於觀眾眼前，全曲處處流露令人驚異、讚賞之處。
音樂動機不斷重復強化角色性格
對於這樣的「致命女人」的極端自我性格，理查．史特勞斯在歌劇中，以不斷重複相同的動機，一次比一次更劇烈的音程跳動來呈現。例如在第四幕，莎樂美跳完「七紗舞」後，不顧希律王給予的各樣的報償來替代殺害施洗約翰的方案，以不同的情緒不斷地唱出「給我約翰的頭！」（Gib mir den Kopf des Jochanaan），從起先輕聲帶笑，到冷酷堅定，最後以大跳音程歇斯底里的怒吼，一次次地將莎樂美極端的個性表露出來。理查．史特勞斯在此處的配器也十分巧妙，每當莎樂美唱出「給我約翰的頭！」之時，樂團總以最少的配器搭配之，如此，反能將莎樂美旋律語氣清晰地呈現出來。
在曲終前，她手捧施洗約翰的頭顱唱了近廿分鐘的獨白，以幾近瘋狂的聲音唱出「我要用我的牙齒向裡面咬！」（Ich will mit meinen Zähnen hineinbeißen!）在唱出“ beißen”一字時還以下行九度大跳音程嘶吼般地唱出。之後，還以九度音程更大的跳動，唱出「你已經死了！」（du bist tot）曲終前，音樂再次出現七個升記號的詭譎調性，樂團演奏著愛情動機，莎樂美吻了施洗約翰的頭，旋律在「吻」（geküsst）這一字上，唱至高音a’’（編按：即中央C再往上一個八度），並配上長音與裝飾音，莎樂美以此唱出在此劇中的最後一句話。理查．史特勞斯以這樣的音樂，深度刻畫出王爾德筆下的充滿憎恨與病態的莎樂美。
樂團配器的巧思運用匠心獨具
這樣「致命的女人」還具有「神秘」、「遙遠」的獨特色彩。其中的「神秘」呈現在故事本身發生在中東巴勒斯坦一帶，「遙遠」則呈現在年代的久遠，劇情中還出現孔雀與翡翠等屬於遙遠日本、中國等東方的題材。在這些具有東方色彩的段落中，理查．史特勞斯再度展現他在樂團配器上的巧思運用。
例如第四幕希律王想以贈送翡翠來代替莎樂美想要的禮物，樂團中的鋼片琴聲響出現，豎琴同時以泛音奏出，展現翡翠這樣珠寶璀璨明亮的聲光色彩。在希律王提到孔雀這份禮物時，樂團中的豎琴則以琶音奏出如孔雀開屏般的音樂圖像。而歌劇中莎樂美最吸引人的「七紗舞」中的舞蹈音樂，透過裝飾音的使用，使音樂充滿東方色彩。另外，曲中多次使用銅鑼（Tam-tam），時而配上鐘聲（Glocken），濃厚地增加了第四幕詭譎、神秘、刺激、緊張的氛圍，充分顯現出莎樂美致命的吸引力。
「莎樂美」在理查．史特勞斯的歌劇中，她的任性、自我，狂傲、變態，赤裸地呈現在令人癲狂的樂響聲中，吸引人想一層層剝開她神祕的面紗，一窺這「致命的女人」。
