创办迄今已经第七届的槟城乔治市艺术节，源起于二○○八年乔治市成为世界遗产的庆典活动，在槟城民众的踊跃参与下，于是政府决定让这个艺术节庆持续发展。七年来，策展团队将城市空间化为各种表演舞台，节目除了国外邀约、共制或委托性质的演出外，艺术节也支持环境剧场、特定场域表演作品。
二○○八年槟城乔治市被联合国教科文组织列为「世界文化遗产」之一，翌年，槟城政府举办了一个为期三天（一个周末）的乔治市入遗庆典祝此殊荣。二○一○年，因应之前槟城民众对庆典的踊跃参与，槟城政府决定全面发展「乔治市艺术节」，于是有了今天的面貌。
邀约国际艺术家 也支持公共空间创作
对槟城乔治市艺术节而言，城市里的公共空间是创作最好的画板。在二○一七年的艺术节里，旧店屋成为了展览空间，例如槟城龙三堂邱公司（会馆）化为台湾木偶戏演出场所，另外在市中心的一块空草地，也成为一个城市游乐园和娱乐舞台。在不正规的场地或场馆举行演出，是艺术节策展的策略，所谓「层次性策展」，在商业、前卫艺术、文化艺术领域游走，让不同性质的演出和艺术活动并置。除了国外邀约、共制或委托性质的演出外，艺术节也支持环境剧场、特定场域表演作品等。
国际艺术家如杰宏．贝尔（Jérôme Bel）和华人世界新崛起的著名舞团陶身体剧场等，都曾在二○一七年的乔治市艺术节亮相，在历届的艺术节里，英籍、印度裔当代舞者阿喀郎．汗（Akram Khan）和出生于比利时安特卫普的西迪拉比（Sidi Larbi Cherkaoui）等知名舞者也登过这个城市的舞台。
明年（二○一八年）的乔治市艺术节，因总监祖希迪数月前到台湾访问时，被台湾蓬勃的表演艺术活动吸引，决定在二○一八年乔治市艺术节的一个周末，策展一系列来自台湾的演出。另外艺术节也将展出经典的马来西亚与亚细亚国家的电影作品。
活化古迹与文化 借故事与在地人民互动
槟城是一个非常适合展现马来西亚华族与其他种族的混合文化，虽然城市里华人居多，但是其他友族的文化也非常明显。最具特色的是峇峇娘惹文化（Baba Nyonya），早期从中国移民而来的华人，在槟城落脚，落地生根，与当地不同种族居民结合，后代成了这城市里的「峇峇」（男生）和「娘惹」（女生）人。
另外，在乔治市艺术节，说故事和社区营造活动是重要的。在槟城举行的艺术活动中，社区营造是一项重要工作，因为古迹需要照顾，也得要重新阅读，在整理历史时，需要更加严谨。活动如火如荼展开，不遗余力，也成了槟城的关注重点，也因为如此，乔治市艺术节呼应城市规划的号召，将活动安排在古迹与旧店屋上，鼓励民众积极参加乔治市节活动。在地的社区营造组织Think City是其中之一。一个空间的维护与建设需要居民踊跃使用，才能持续发展。相对的，艺术活动如果没有人观看或参与，艺术的互动性就不存在了。
七年来，除了国际性的艺术活动（不管是表演艺术或其他艺术形式），乔治市艺术节也与院校合作，展开艺术推广活动，极力将槟城居民带到艺术活动中，也鼓励他们参与支持各项艺术活动，无论是什么形式。从历届的节目单里，节目之丰富性明显，一目了然。
透过艺术 如何与民众深度对话？
然而，在建立物理公共空间的当下，社会之公共空间却是不那么明显。人与艺术的关系，以及艺术与民众之间的关系是值得更深思考的。槟城在城市发展上非常努力，并将这城市发展成一个「舒适居住城市」。艺术固然重要，但是乔治市艺术节与人民所能共同对话的语汇又是什么呢？目前，乔治市艺术节日益蓬勃，节目的多元与商业可能前景乐观，但在资本主义挂帅的今天，槟城人民对艺术的看法与支持，是否能让乔治市艺术节持续发展？
虽然乔治市艺术节已把世界闻名的微电影节“TropFest”纳入节目规划中，其他精采节目也陆续加入阵容，槟城人民对这些节目的接受度是否和策展团队契合？最近见证了槟城人在遭逢水灾时的共同努力，展现团体协助精神，我相信槟城人的团结力量是坚固的。目前在马里西亚众多的节庆里，乔治市艺术节虽然不像是个能被归类为艺术或演出节的活动，但是凭著它七年来，在推广艺术上的成就来看，前景是令人鼓舞的。
文字｜蔡两俊 东南亚表演艺术研究者、舞蹈文字工作者
