一九五四年創立的「莎士比亞節」（Shakespeare in the Park），是紐約人夏日的戲劇盛宴，珍貴之處在於全都是免費的，而且在戶外公共空間演出，人人得以參與。或許因為「莎士比亞節」的名氣太響，其他大部分的免費演出，也都主打莎劇。今年夏天，除了有玉女紅星安．海瑟威主演的《第十二夜》，還可以看到《仲夏夜之夢》、《李爾王》、《哈姆雷特》……好個目不暇給！
講起紐約是世界藝術之都，大部分人都會立即舉林肯中心、卡內基音樂廳、百老匯劇場為例。這些地方，固然是一流的表演藝術家亮相的舞台，然而真正的藝術環境，卻不能只是靠著堂皇的硬體建設和幾個高價的大明星就能搭砌起來。
要體會紐約表演藝術之豐厚，夏天是最適宜的時候。大部分的表演藝術場地都關門休息，但這可難不倒多才多藝的舞台工作者，他們在公園裡廣場上空地間，就開始鑼鼓登場了。
要讓普羅大眾也可以看精采表演
這個夏天可以在近舊世貿中心的炮台公園裡，看到穿著古裝的演員表演《李爾王》，也可以在下東城的停車場看《仲夏夜之夢》，看演員如何把進進出出的車子當成森林裡移動的樹精。又或者在蟲鳴蛙唱之間，欣賞《聖女貞德》的生平事蹟。剛拍完李安新片《胡士托風波》Taking Woodstock的英俊小生Jonathan Groff，則從去年披頭散髮的嬉皮《毛髮》Hair，變成今年放浪形骸的酒神Dionysus。
這些演出珍貴之處在於全都是免費的，這在政府對藝術補助是少之又少的美國來說，是一種極為奢侈的行為，但也顯示了紐約的演員們，有著公共參與的熱情，不願意躲在排練室裡，埋怨觀眾為何不上門，而是走出封閉的劇場，在天開地闊的自然舞台上表演，讓從沒想到要看戲的人也變成觀眾。
為什麼紐約的夏天，會充滿公共空間的戲劇表演，難不成真是租劇場太貴，逼得演員們只好在露天表演？這當然是不至於，而要歸功於公共劇院（Public Theater）創辦人巴柏（Joseph Papp）開始的傳統。
作為劇場人的巴柏，從來不是一個精英主義者，他相信劇場藝術不該只限於少數人，普羅大眾，不但想看，而且也懂得欣賞。所以他在一九五四年創立了「莎士比亞節」（Shakespeare in the Park），開著一部小卡車，到全紐約各地去演莎劇，免費讓人欣賞。
巴柏在一九五七年開始在中央公園裡演莎士比亞，他並且與權傾一時的公園局局長Robert Moses打官司，贏到不收錢的權利，之後更在公園裡蓋建了一座Delacorte露天劇場，成為固定演出的場所。
好萊塢大明星也來捧場演出
這個「莎士比亞節」的演出，現在已經是紐約夏天最重要的傳統。每年演出二檔戲（前幾年公共劇院財政困難時，一度縮減為一檔），通常一檔是莎劇，另一檔就不限了，但也是西方戲劇上的經典。
為了延續巴柏的精神，門票是只送不賣的，先到先得，發完為止，所以很多戲迷起早摸黑就開始排隊，風雨無阻，這也是紐約夏天一景：中央公園裡蜿蜒的人龍，有的單槍匹馬，有的成群結隊野餐布三明治防蟲噴霧一應俱全，更有人搬了輕便的海攤椅素描椅，一幅長期抗戰的態勢。因為公共劇院是美國最具盛名的非營利劇場之一，紐約又是劇場人才濟濟，因此每檔演出都極具專業水準。同時因為是免費，有點公共服務的性質，觀眾也特別熱情，因此每每能吸引一些好萊塢的明星參與。像影后梅莉．史翠普，百老匯怎樣對她招手都不為所動，只賣公園演出的面子，近幾年她參演的《海鷗》及《勇氣母親》，都是紐約藝文界盛事。今年第一檔則是玉女紅星安．海瑟威（Anne Hathaway）主演的《第十二夜》，也很受歡迎。
或許因為「莎士比亞節」的名氣太響，其他大部分的免費演出，也都主打莎劇。今年夏天，除了《第十二夜》，還可以看到《仲夏夜之夢》、《李爾王》、《哈姆雷特》、《錯中錯》、《一報還一報》、《暴風雨》、《無事生非》、以及嘻哈版的《羅密歐與茱麗葉》。露天表演的干擾太多，而且人來人往，因此只有故事家喻戶曉的莎劇，可以讓觀眾不用擔心要了解劇情，而純粹欣賞表演。其實莎士比亞原本就是為三教九流寫的，而且也是在半露天的劇場表演，現在在戶外演出，不過是回歸傳統！
