一般人觸摸點字樂譜，即使手指觸感再敏銳，或者甚至張大眼睛仔細端詳，沒有學過判讀方法，任何人都無法從中得知埋藏其中的符碼。就如同看不懂五線譜，在眼中的音符都成了豆芽菜那般。不過，對於懂得漢字的人來說，有種樂譜看來熟悉卻又陌生。因為它的呈現方式，無論是直行排列、單一方塊文字、偏旁或部首、數字等等元素，明明與一篇文章幾乎相同，卻每個字都是生字。這樣的疑惑，在《紅樓夢》第86回〈受私賄老官翻案牘 寄閑情淑女解琴書〉裡出現過。故事是賈寶玉看著林黛玉的書，納悶地問：「妹妹近日愈發長進了，看起天書來了。」黛玉則笑道：「好個唸書的人，連個琴譜都沒有見過。」
賈寶玉口中的「天書」，指的就是古琴的樂譜。相對於以往用長篇文字敘述的「文字譜」，林黛玉所看的則是「減字譜」，顧名思義，就是將文字敘述簡化，取漢字元素組合來表達。最初，不同的琴家對文字譜簡化的方式不同，因此曾有各種體系出現。但從晚唐到兩宋時期逐漸成熟，發展成現在的樣貌。減字譜屬於「指法譜」的一種，也就是按照指法名稱、琴弦的順序以及徽位集合為一個文字而成。一個典型的譜字，上半部表示左手各手指所按的徽位，下半部則是琴弦的次序以及手指指法。只要拆開辨識，每個人都能夠理解。舉例來說：
第三張圖片這個譜字，左上角的「夕」表示左手無名指，右上角的「九」表示在第9徽垂直比對下來，下方的「三」指的是第3弦，找到位置之後按住，接著「勹」則是用右手中指向內撥彈。只要依照這樣的模式，並且熟記符號所代表的指法，「天書」也就不再晦澀了。
