虽然伦敦号称世界戏剧之都，但是在二十年前要说服伦敦人接受外国团体的演出，简直是不可能的任务。然而，LIFT以实际的行动打破大众的疑虑，并以双年展艺术节的形式，在夏季带给观众丰硕的艺术飨宴。二十年来，每届平均观众的参与人次为七万多，而与LIFT合作过的艺术家超过四千人，分别来自美洲、中南美洲、亚洲，欧洲、澳洲等五十多个国家，演出的型态结合剧场表演、偶剧、默剧、舞蹈、音乐、皮影戏、多媒体创作以及很难归类却又叫人啧啧称奇的现代剧场艺术。
在伦敦西堤区（City），巴比肯艺术中心（Barbican Cenler）附近的巷道内，走进一扇黑色朴实的大门，沿著楼梯上二楼，进入眼帘的是伦敦国际剧场艺术节（London International Festival of Theatre，简称LIFT）的接待柜台；値得注意的是，柜台后方的墙面贴满大大小小演出海报，隐约透露著LIFT二十一年来的历史。
一九八一年，伯明罕地区华威大学（Warwick University）戏剧系的两位应届毕业生，罗丝．范顿（Rose Fenton）和露西．尼尔（Lucy Neal），她们怀抱一个简单的梦想，就是要将英国之外的杰出表演团体带到伦敦──这个自古就是戏剧之都的城市：凭著这股理想，两人骑著单车，一一拜访私人公司或公立的机构寻求赞助。自从第一年的节目顺利推展之后，不但扭转了伦敦人的偏见，更令戏剧圈舆论纷纷，人人不断询问：「下次的艺术节，LIFT将带来什么样子的节目？」
从只有两个人开始
二十年来，范顿与尼尔不但以精采的节目得到观众与艺术界的肯定，并在用心经营之下，号召多位有相同目标的伙伴加入，如今LIFT已有一个固定的办公室和会议室，整个组织包括了艺术节总策画（Festival Director）、制作（Production Management）、行政财务（Administration）、市场行销（Marketing）、教育（Education Programme）、合作方案企画（Programme Co-ordinate），还有两个长期经营的专案（Teacher's Forum, Business Arts Forum）规模；虽然只有十二个人，却分工清楚、具体而微。一般上班时间只见人进人出，不曾间断地开会、决议，沟通、协调，到了真正忙碌的艺术节周期，也广纳实习生及义工的加入，让有心接触艺术的人，以实际经验参与制作、克服困难并分享成功的喜悦。范顿与尼尔更是强调「LIFT是一个你在参与的过程中所创造出来的世界，而不是你等待著什么事发生的地方」。
除了国际演出活动之外，LIFT也不忘记与地区的交流活动，「教育计划」（Education Programme）是达到交流目的最直接的方式。「教育计划」成立于一九九一年，最初的想法是让观众在观赏节目之外，能透过赏际参与并创造出属于自己的「艺术作品」。整个「教育计划」是透过特定的几所学校，让艺术家直接与学生们交流，其活动包含演讲、观摩教学或参观排演等方式。有些更以驻校艺术家的形式，与学生长期接触几个月，或者一年，让学生们从陌生到了解创作的过程，激发他们的创造力与想像力，发展出属于新世代的艺术作品与表演形式，最后也成为艺术节演出节目的一部分。
LIFT身为领导的角色，也会特别设计类似导读的参考资料（Education Pack）。以五月即将演出「伍斯特剧团」（Wooster Group）新编《费德拉》一剧Phedre为例，在参考资料中就放进三个不同版本的《费德拉》剧本一古典版、现代翻译版，与伍斯特演出版，让学生们了解与比较三个不同的版本，当然也包含伍斯特剧团独竖一帜的风格──运用声音、录像及拼贴的后现代手法重新给予经典剧本新的意义──介绍，还加入艺评，最后则设计相关工作坊让学生实际读本，以体验三个版本的不同。再来则是运用伍斯特剧团惯用交错媒体的表现手法，让学生在观赏演出前了解演出形式及内容，而能在演出中欣赏其中的奥妙与体会不同的剧场经验。
二十年变幻剧场奇迹
虽然伦敦号称世界戏剧之都，但是在二十年前要说服伦敦人接受外国团体的演出，简直是不可能的任务。然而，LIFT以实际的行动打破大众的疑虑，并以双年展艺术节的形式，在夏季带给观众丰硕的艺术飨宴。二十年来，平均观众参与人数为七万多，而与LIFT合作过的艺术家超过四千人，分别来自美洲、中南美洲、亚洲，欧洲、澳洲等五十多个国家，演出的型态结合剧场表演、偶剧、默剧、舞蹈、音乐、皮影戏、多媒体创作以及很难归类却又叫人啧啧称奇的现代剧场艺术，LIFT以具体的表演型态对「剧场可以造就什么？」提出多元而丰富的答案。
保证品质与票房
以去年为例，主秀是在泰晤士河上航行的一艘船，来自瑞典的艺术家与船上的大人、小孩大玩迷宫游戏；来自俄罗斯的艺术家则以现代的观念，诠释一八二五年俄国沙皇递嬗的古典剧作；还有连续四个周末的现场音乐加上喜剧的演出，各国艺术家无不使出浑身解数，带给观众愉快而精采的夜晚。一个月的演出活动兼具古典、现代、学术、教育、娱乐等多面向，二十余个演出团体，超过一百场高水准的演出，令人目不暇给，由此也可以一窥LIFT二十年来持续经营下，早已建立口碑，并以高品质与前卫性并重的演出风格，给予观众不同的惊奇。
LIFT更以实际的行动挑战大多数人对「剧场」的观念。一般人对于「剧场」的概念就是「建筑物」──有漂亮的红色丝绒座椅、镀金或雕梁画栋的壁饰，观众中规中矩地在台下欣赏台上的演出，之后以热烈的鼓掌回馈表演者，也不吝惜地为自己能够参与而感到赞赏。反观LIFT所呈现的制作，有的在公园、教堂、废弃的豪宅、仓库和百货公司的橱窗，甚至泰晤士河上航行的船只，都可以是呈现演出的剧场。LIFT不但以实际的行动应证彼得．布鲁克（Peter Brook）所强调的「无处不剧场」的现代剧场观，并带给观众与演出者不同的思考──何谓剧场空间？
一九九七年LIFT邀请阿根廷的团体演出De La Guarda正是一个最佳的例子。当所有观众进入那个如大山洞般的工作室时，感受到不同于「剧场黑盒子」的情境，而这个来自阿根廷的团体也不是省油的灯，在将近一个半小时的节目中，留给观众强烈的印象；包括亲吻、拥抱、跳舞、玩摆荡绳索等互动游戏，整场表演宛如一场刺激的狂欢舞会。値得一提的是，艺评者更以：「你根本找不出一个合适的词汇去形容这样畅快淋漓的演出，却又令人难以忘怀这个超乎想像的剧场经验。」当然，仍有许多演出是在黑盒子中创造不同奇幻的时刻，因此LIFT也与伦敦知名剧场，如河畔工作坊（Riverside Studio）、皇家宫廷剧院（Royal Court）、老维克（Old Vic）、杨维克（Young Vic）、阿拉美达（Almeida）、巴比肯艺术中心（Barbican Center）与沙德勒之井（Sadler's Wells）等剧场建立良好的合作关系，而这些剧场也乐于与LIFT合作，因为由LIFT代理制作的节目，绝对是品质与票房的双重保证。
首度尝试转型经营
在迈入第二十一年的LIFT，经营方向有了大幅度的调整──将原先每两年一次举办的大型综合式艺术节，调整为每年固定邀请一到两个著名国际团体的常态性演出；演出时间也从原本每个节目最多一星期的档期，延长到十天到两个星期。范顿解释说：「主要原因在于现代文化资讯爆炸的时代，不可能期待观众在两个星期之内看完二十四个演出，观众没有多余的空间可以呼吸、可以思考，而艺术节主要的目的是能让观众参与、欣赏各类型态的演出，如果当观众感觉到压力或者无法消化的时候，也就是需要思考是否应该继续主办大型艺术节的时候了。」尼尔也补充表示：「从另一个角度而言，这些艺术家所呈现在幕前的心血，绝对是在幕后汇集了无限的心思以及创造力，我们希望能有更多的时间可以了解他思考的过程，挖掘他更深的内涵，而非只是两三场的演出就了解一切创作的过程或判定他的价値。」
从今年起，是LIFT第一年尝试常态演出的模式，邀请的对象是以使用大量的影像、声音等多媒体，并以拼贴手法改编经典剧本而闻名的纽约伍斯特剧团（Wooster Group），演出剧码To you the Birdie!（原剧名Phedre），这是他们第二次获邀来到英国伦敦。除了为期两周的演出之外，LIFT还策划了两天的研讨会，希望以舞台装置、媒体运用、表演形式、导演风格等多方位的角度来探讨伍斯特剧团的剧场美学，也借此让有兴趣的学者专家、观众有充分的机会与艺术家们沟通。
当然，LIFT之后的发展方向更为大家所关心，范顿也不讳言：「包括我们在内，没有人知道未来会是如何：不过我们能确定的是，在未来的五年当中，LIFT仍是以艺术性为引领的原则，以丰沛的艺术能量丰富对话的层次，在公众的检视之下，回答──剧场是什么？剧场可以造就什么？──等等关键性的问题。」然而，对于范顿与尼尔而言，「LIFT就像一座桥梁，让观众借由这座桥梁进入一个想像的世界，在其中可以看到巧思与精采演出相连接所创造出的缤纷世界。」
二十一年来，世界一流艺术家与伦敦人经由LIFT早已实践当初范顿和罗丝的梦想，二十一年后，虽然改变了经营型态，但是仍保有其精神，并带领LIFT朝向长久经营的目标而努力，这当中对于「艺术节」的定位、琢磨与拿捏，可以提供我们一些省思的空间。
文字｜顾心怡 剧场工作者
