现代马戏团的成形，以十八世纪英国人艾斯特里成立职业马戏团为起点。十九世纪起，马戏节目内容随著场地变宽而日渐丰富，人体特技表演的任务也逐渐吃重， 如今更在新马戏艺术的诞生中，扮演了决定性的角色。
虽然驯兽活动史前即有，罗马时期便有驯熊师带著他的熊走遍各个市集、节庆去表演，不过，现代马戏团的成形，应以十八世纪英国人艾斯特里（Astely）成立职业马戏团为起点。艾斯特里在一七七九年盖了一座形似剧院的圆形表演场，当时的马戏表演属于城市的娱乐节目，观众皆为有钱有闲的阶级。由于英国和法国政府先后在一六六〇年和一七〇一年订下节目表演时的对话权规定，在马戏表演中不能发表言论，因此，在艾斯特里马戏团以马技、马术为主的节目中，是透过马儿慢步或快跑的韵律来叙事，马儿成为唯一的「代言人」。久而久之，逐渐单调无聊。一七六八年，有人在马戏表演时不小心从马上摔下来，由于「笑」果奇佳，老板要求他第二天重复摔下来的动作，逗笑的丑角从此加入马戏表演。
其实，小丑表演自古即有，至伊莉莎白女皇时期才被请上舞台。演变至近代，马戏表演在换场时，为了填空档，更常见丑角上阵逗乐，而且分工出三种不同的角色任务：白面丑（脸涂上白粉）专职牵出引子，笨丑August负责把事情搞砸，让第三个的可怜虫小丑受罪。在法国历史上最著名的三丑是法弟利尼（Fratellini）三兄弟档，不过，在目前的马戏表演中，白面丑已式微，笨丑则是偶尔充当道具，或坐在观众席看热闹。
戏剧情节与人体特技的加入
艾斯特里时期的马戏形式，纯粹以马术配合军乐，由骑士操纵表现，而当时的观众也大多身为骑士，欣赏时难免带著批评的眼光。直到一八一五年，才有法国人Laurent Fraconis开创新的表现方式。Fraconis曾是艾斯特里的合伙人，他让马儿在驯马师的长鞭指挥下起舞，使马儿有较多自由展现肢体律动的空间。到了一八二七年，一出广受欢迎、历久不衰的节目《圣彼得堡的邮差》从英国跨过海峡到欧洲大陆表演，开始将带有戏剧情节的表演引进马戏节目里：一个邮差打扮的骑士，双脚各站在一匹急奔的马的背上，另有九匹挂著不同国家国旗的马，从他胯下穿过，代表他经过九个国家的疆界。一八三二年，英国人Maria Taglieni更以一出《空中女精灵》的舞蹈加入马戏演出；当时她所穿的白纱舞裙名为「裙裾」（Tu Tu），就是后来的芭蕾舞裙。
十九世纪的马戏表演节目内容，随著场地变宽而日渐丰富，除了哑戏、杂耍外，也有其他的驯兽演出。不过，就杂耍与软骨功等特技而言，应以中国最早开始，技艺也最精湛，远自秦始皇时代就有王室「杂技」的创立，只是直到西方的马戏团引进之后，始有中文的「马戏」一词出现。在欧洲地区，则是自文艺复兴时期起，便有法国的Ravel家族以走绳索的表演为业，兼玩马术和表演哑剧。一八五九年，法国的Blotin成为第一个从空中走绳索越过尼加拉瓜大瀑布的人，同年更有同胞Leotard在巴黎「拿破仑马戏剧场」（现名「冬季马戏场」）进行空中吊杆的表演，人体特技表演在马戏节目中的任务自此逐渐吃重，到了今日，更在新马戏艺术的诞生中，扮演了决定性的角色。
特约撰述｜蔡春秀
