提到「老人艺」，指的就是人艺的第一代艺术家，也包含了对于他们艺术成就与人品风骨的敬意，以及让人津津乐道的艺界传说。不仅导演、编剧俱是文人中的翘楚，演员的文化水平也很高。可说是第一代演员的创造形成了「人艺学派」，但当年的辉煌，可能也是当前人艺的牵绊。
北京人民艺术剧院（以下简称「人艺」）创立于一九五二年，当初第一代院长曹禺与赵起扬、焦菊隐、欧阳山尊等人讨论创办人艺的方针、目标时，就希望把它办成一个像莫斯科艺术剧院那样的高水平的剧院。人艺最初成立时，就集合了当时中国最顶尖的戏剧人共事。作为中国话剧的领头羊，人艺有意识地希望通过演出自己的剧目，逐步形成自己的风格，建立具有中国特色的演剧学派。
第一代演员与「人艺学派」密不可分
提到「老人艺」，指的就是人艺的第一代艺术家，也包含了对于他们艺术成就与人品风骨的敬意，以及让人津津乐道的艺界传说。不仅导演、编剧俱是文人中的翘楚，演员的文化水平也很高，早期的经典剧目，都经过长时间的打磨，并且要求演出后将创作报告与剧评集结成书（比如《雷雨的舞台艺术》、《龙须沟的舞台艺术》），因此可以在许多文献资料中，看到演员如何准备、寻找进入角色的途径、到下地排练、创造角色的过程。被称为「天才演员」的于是之，他的理论准备与写作才华更不下于剧评家，他主编了《论北京人艺演剧学派》，还写了《〈论民族化（题纲）〉诠释》，为北京人艺的艺术实践做了理论总结。
「人艺学派」到底是什么呢？除了「民族化」的剧目与审美之外，与第一代演员的创造绝对密不可分。说到《骆驼祥子》的虎妞，一定是舒绣文；说到《雷雨》，吕恩便有「活繁漪」之称；于是之、蓝天野、郑榕至今仍是《茶馆》的最强组合；英若诚将《茶馆》翻译为英文介绍到国外，还将莎剧引入人艺，他翻译了《推销员之死》，并请到亚瑟．米勒本人执导，他自己则演出主角威利．洛曼，他应该是改革开放后人艺最「国际化」的演员。
凝固的演出文本
然而辉煌的「人艺学派」可能也是当前人艺的牵绊。除非排演新剧目，否则一提到「郭老曹」（郭沫若、老舍、曹禺）的经典，指的不止是文学剧本，老演员的创造亦成为了凝固的演出文本，一丁点的舞台调度、演员的声线，甚至到服装、家具布置都难以更动。比如说，大家都很难想像人艺版《雷雨》的周萍不穿长袍。经典的角色通常不会轻易更动演员，一九五四年苏民扮演的周萍，到一九八九年时才由他的儿子濮存昕换手，直到二○○四年才由王斑接棒。三代周萍的诠释方式在本质上没有太大的差异。
