下筆寫這篇文章時，正值歲末年終，我忙完整年的工作，得閒在家休養生息，同時熱烈歡喜地計畫著來年的壯遊：我要去日本走一千兩百公里的「四國遍路」，這趟環繞四國本島、串連88間寺廟的朝聖之旅，對我來說，絕對會是讓2026年成為永生難忘之年的大事！
大腦神經科學界近年有不少研究聚焦在走路（尤其是以朝聖或修行為目標的步行）對身心所產生影響，結果指出此類活動不但能增加神經可塑性，還能提高情緒穩定度：長時間帶著正念，一步一腳印，重複地、持續地行走刺激大腦神經生成並重組，讓記憶更加鞏固，學習力也一併增強；走在朝聖路上，動中有靜，步行激發正念冥想，讓朝聖者有更高的自律和自我察覺能力，情緒控管力和專注力也得到提升。
原來有這麼多好處啊！難怪兩年前我前後走完日本熊野古道和西班牙聖地牙哥朝聖之路時，雖然每天步行將近30公里讓雙腿很有感（甚至長水泡感覺痛不欲生），但走在路上的日子，我都覺得神清氣爽、頭腦清明，看什麼想什麼都覺得美好有希望，世界一片光亮！身為大腦神經科學研究者，也是喜愛走世界各大朝聖之路的人，我忍不住研究起「走路」這件事對身心的正能量到底從何而來。
想起自己獨自走在西班牙聖地牙哥朝聖路上時，有一段路在森林裡，林中竟然有好幾個涼水攤兼賣紀念品！那天，我沒有太大的趕路壓力，觀光客的本性展露無疑：每逢小攤一定逛，有喝涼的地方就坐下吹吹風，很舒服。朝聖路上有什麼紀念品好買？大多是徽章、貼紙等有紀念性的小東西，每天得背著全身家當前進，不能太有物慾；起了物慾、買了東西就得一路背著，再美的物件只會成為累贅和負擔。人生在世，想要的多如繁星，需要的其實屈指可數。我買了一個徽章，上面有雙腳，腳底貼滿膏藥，寫著 NO PAIN NO GLORY「沒有痛苦，怎得榮耀」，水泡真的是不少朝聖者的共同記憶。
走著走著遇到一隊可愛的西班牙年輕人，其中有個女孩背包上掛了數字氣球，是來走朝聖之路慶祝33歲生日的。為什麼走朝聖之路慶生？我問自己。應該是想達成心願、完成目標，感受自己的存在吧。途中真的會深刻感受自己的存在呢！帶著所有行囊，一步一步走，腳會酸、背會痛，身體會熱會冷，肚子會餓；朝聖途中，外在的干擾少了，注意力回到生理與心理的需求，於是深刻體驗自己的存在，而這種存在是很單純的，腳走著，渴了喝水、餓了吃飯，看到漂亮的風景很開心，當天走到終點覺得心滿意足，非常有成就感……在朝聖路途中，我真切感受到上天會給我們足夠的恩惠，滿足需要其實不算太難，能吃飽喝足安身歇息就非常足夠，但我們日復一日竟然都被「想要」的心綁架，想買名牌包和新衣服，想比更有錢更有地位，原來這些才是使人身心俱疲的原因。
西班牙薩拉戈薩大學的研究團隊針對400多名朝聖者和100多名對照組成員進行測試，目的在深入了解走朝聖之路對改善煩惱和增加幸福感的影響，在經過3個月的訪談與測試後發現，與對照組相比，朝聖者有較高的積極行動力和生活滿意度，他們對生活的焦慮、壓力和憂鬱程度也相對較低；研究結論表示，不管朝聖者出發的動機為何，持續步行都會活絡神經通路，增加情緒復原力和整體幸福感。
走上朝聖之路對心理健康產生各種面向的正向影響，讀研究報告的我非常有感！用小背包帶著全身家當上路，在路上，我深刻體驗跳出日常框架後的全新生活感，朝聖之路多在自然環境中，走著走著，雖然靜默孤獨，卻真心體會道時間流動的意義，微風輕輕吹，林子裡鳥叫蟲鳴，那簡單非物質的美好與快樂，不花錢，卻深深銘記在心；擺脫過度欲求所驅動的消費，我覺得雙肩不再有沉重壓力，路途中來自陌生人的善意也讓我看事情的視角有所改變，產生新的生命價值觀。
我們的大腦有「預設模式網路」：指的是當人類大腦沒有執行特定的外部任務（像是算數或說話）時，反而很活躍的腦區網路，這個網路總之消耗能量，我們發呆放空時它空轉著卻也不斷流動，重組並融合大腦記憶庫裡長期保存著的資訊、記憶和經驗，產生出全新的結合。日常生活中，我們的大腦其實轉速很高，外界不間斷的五感刺激讓大腦過度活躍，幾乎沒有休息，而長時間在大自然裡安安靜靜地徒步走路，讓我們的大腦可以從外部處理轉向內部重組，預設模式網路分配到平常得不到的資源，能夠有效內省整合，不但鞏固記憶，還能創造發想，難怪我走在朝聖之路上常常覺得靈光充滿，不但精神清晰，創造力還特別強。
對朝聖之路心動了嗎？兩年前我前後走完聯合國UNESCO世界遺產東西姐妹古道，東方的日本熊野古道我走了短短5天，實際里程數並不長；西方的西班牙聖地牙哥之路我達到認證最低標準，徒步140多公里。來年的四國遍路挑戰55天走1000多公里，即將啟程的我，滿心期待。後續再跟大家分享心得囉！
參考文獻：
- https://link.springer.com/article/10.1007/s10902-024-00820-0
- https://www.nature.com/articles/nrn3916
- https://www.frontiersin.org/journals/behavioral-neuroscience/articles/10.3389/fnbeh.2022.928522/full
