克尔特音乐在北美与中国菜一样受欢迎，克尔特一词因为和爱尔兰关联最深，已成为其文化的代名词。
如果说在北美洲听克尔特（Celt）音乐和吃中国菜一样方便，并不为过。乍听起来两回是风马牛不对头，但却有一共同点：爱尔兰音乐与中国菜都普受欢迎，到处可遇（欧洲的一些国家也近似）。克尔特一词原来包括爱尔兰、苏格兰、威尔斯等古代同源的文化，但因为和爱尔兰关联最深，已成为其文化的代名词了。
充满艰辛历程的爱尔兰文化
十九世纪中叶前，爱尔兰是保守而贫穷的社会，大部分人以马铃薯为主食，安土重迁。不幸从一八五四年开始发生神秘瘟疫，马铃薯枯死极众，到一八四七年，收成锐减以至饿死达一百五十万人，这就是历史上著名的「黑色四十七」（黑暗的一八四七年），纽约摇滚乐团「黑色四十七」（Black 47）即以此取名。大批爱尔兰农民不得不向新大陆寻求生路，造成之后几年两百五十万人横渡大西洋的移民潮，有许多人因传染病死于途中，所以当时有「棺材船」之称；而另一些人在登陆加拿大与美国不久也相继死亡，经过千辛万苦侥幸生存的人在备受轻视和排挤的环境下筚路蓝缕、重建家园，从低酬劳工做起，一百五十年来逐渐崛起，形成北美声势颇大的族裔，不但在政经上均占重要地位，并在文化上显出深具特色的影响。每年三月十七日庆祝圣派屈克节（St. Patrick），爱尔兰守护圣徒，大家争相穿绿衣，就是绝佳例证，而且爱尔兰乐舞更是比比皆是。
一九九七年适逢马铃薯大饥荒一百五十周年，相关报导与书籍纷纷出笼，电视更多次播出《远离爱尔兰》（Out of Ireland）特别节目，感人肺腑。无形中增添大众对爱尔兰文化的兴趣。特别値得一提的是爱尔兰政府一直积极参与世界赈灾，这种人道精神显然源自他们自身的惨痛教训。
湖畔公园的爱尔兰节
网路上至少可以搜寻到九万七千五十多项爱尔兰节相关项目，其中以密尔瓦基（Milwau-kee）的爱尔兰节为北美最著名者。密尔瓦基位于威斯康辛州东南角密西根湖边，距伊利诺州芝加哥市九十哩，人口六十多万，是美国第十七大城，威州第一大城，以酿制啤酒闻名遐迩，早期居民多来自德国，后来涌入大量各族移民。该市每年夏季在湖畔梅雅节庆公园（Henry W. Maier Festival Park）定期举办民俗活动，变成远近知名的文化休闲传统。从六月中旬开始几乎每两周就有一次活动，依次为亚洲六月节、波兰节、夏日节、义大利节、德国节、非洲节、爱尔兰节、墨西哥节和印地安节。
爱尔兰节系由该城爱尔兰裔发起的，创于一九八一年，其宗旨为「促进爱尔兰各方面文化，并将爱尔兰传统介绍给后代认识。」有一永久性委员会统筹办理，订于每年八月第三周举行，从周五晚上到星期天晚上结束。一九八六年开始，与威斯康辛大学在密尔瓦基的校分部合作，在节庆前一周举办「夏季硏习班」，由来自各地即将参加节庆活动展演的工艺、音乐、舞蹈、语言、历史等专家开课，以增进文化知识。
和一般节庆一样，爱尔兰节设有许多纪念品、工艺品、食物、啤酒等摊贩，也有工艺展示和抽奖。和欧洲（尤其爱尔兰）相关的旅行社都设有摊位。如果注意夹杂在印刷精美的旅游手册间的一些不太醒目的传单，会发觉原来是许多爱尔兰民族音乐教学机构的招生广吿。这个发现吿诉我们音乐在爱尔兰文化的地位，或者爱尔兰音乐传授的特定对象及可行性。
比较特殊的是公园的一角特别订为「爱尔兰村」，迎面就是一个附带圆环的克尔特十字架。村中有族谱中心展出氏族文物、移民历史，并帮助失根的人查询族源。原来爱尔兰、苏格兰等的古代社会系由许多氏族组成，族员忠诚团结，各自有族谱、徽章、服饰等，其后代皆引以为荣。另外一个民族重聚中心（在村外），则每年以一个氏族为主题来聚集其成员及后裔，进入该中心只能说克尔特语。
广受欢迎的乐舞
参与爱尔兰节一大收获即欣赏到不停的乐舞表演。这些表演有的在舞台（有的舞台以赞助啤酒商命名）、有的在帐棚内、小路边。观众时多时少，遇到热门的乐团则喝采声四起，台上台上唱和，其乐融融。
爱尔兰民间音乐以声乐的敍事曲和器乐舞曲最为丰富。这些乐种早在十七世纪就开始传到北美，由于十九世纪中叶大移民潮而剧增，城市中的酒屋尤其是「温床」。两次世界大战期间「消声」一阵子，一九六○年代又随著美国民谣复兴运动而复苏，成为主流外的强劲支流。爱尔兰民间乐风一、两百年都没有多大的改变，在北美也没受到摇滚乐太多影响。其三大舞曲形式：雷尔（reel）、号笛（hornpipe）和吉格（jig）似乎百奏不厌（三者皆古典乐曲之重要泉源）。
常用的爱尔兰乐器有提琴、木制长笛、锅笛（tin whistle）、协和风笛（union pipe），以腕夹风袋鼓气；手风琴、勃阮鼓（bodhram，单面框鼓）和竖琴等（无踏板）是爱尔兰的民族乐器，常被作为代表该文化的象征。另外有一件源自土耳其，流行于希腊的弹拨乐器叫波祖基（bouzouki），现在也常在爱尔兰音乐中出现，似乎是古代西滕琴（citern）的在生。
大部分表演不是在舞台上就是帐棚内，节目与乐团一个接一个；不过竖琴有专用帐棚，除独奏和合奏外，还有新进发展的「铃木竖琴班」示范。至于酒屋内也有表演，观众喝几杯后，高声唱和大有人在。其他路边「个体户」的表演随时可遇。苏格兰风笛队在爱尔兰与美国都很流行，也是警察局乐队，因此在此节日中频频出现，或游行，或为苏格兰舞蹈伴奏。
舞蹈是爱尔兰儿童（尤其女童）养成教育的必修课（如同现今流行学钢琴）。来美的移民也继承了这个传统，所以像爱尔兰裔极多的芝加哥就拥有闻名的职业性「三一爱尔兰舞蹈团」（The Trinity Irish Dance Co.）和产生世界级舞蹈家迈可．佛莱特列（Michael Flatley）。爱尔兰节当然少不了舞蹈，除职业团外，更多学习中的儿童班轮番上台。
为吸引家庭和教育下一代，爱尔兰节颇重视儿童活动，上述部分节目就在儿童剧场举行，另有吟游诗人讲故事、偶戏和纯游乐的设施。至于摊位出售物也以爱尔兰纪念品、唱片与乐器为主。
有爱尔兰音乐大使之称的「首领」（The Chieftains）乐团团长派迪（Paddy Maloney）说：「爱尔兰人是一个很骄傲的民族，我们就是会奋斗到底。」。当走出爱尔兰节大门时，脑海中仍然余音缭绕。回想他们一百五十年的沧桑经历和现在所达到的成就，不得不同意他的说法，也不免为爱尔兰文化在新大陆建立的新传统庆幸。
文字｜韩国𨱑 美国北伊利诺大学音乐系教授
