综观李慧芳的艺术生涯，活脱是一部现代京剧的演出史，与南北两地大师级的人物皆有合作机缘，实际见证了京剧在全盛时期历史的发展脉络。
李慧芳何许人也？在这次北京京剧院来台演出《海瑞罢官》的宣传热潮中，大概只有七十六岁、身为中国国宝级演员的她能够从热缝里挤出点空气，稍微转移台北观众的焦点。
大家对待她又尊敬又陌生，前者是受到媒体大力推荐，搬演诸多好戏，她连一出也不彩唱，却能像押宝似的领衔大淸唱的压轴；后者叫人感觉疑惑是，她到底学哪门哪派？贴演靑衣或老生的戏呢？
她早年入行，先攻老生，后学靑衣，纵横剧坛已有六十个年头，具有全方位演唱的才能，在《吕布与貂蝉》中，一赶二，前貂蝉，后吕布，响誉剧坛；八〇年代所录制的《盗魂铃》中，学演四大名旦，唯妙唯肖，特别是一人演三人的《二进宫》，涵盖靑衣、老生、花脸三个行当，教人印象深刻！
初闯大台北，欲扮女泰山
约定好去探望李慧芳，到了房门口赫然发现地下塞有纸条，却原来去吊嗓子。后来和她聊起此事，是否担心淸唱她被摆在压轴所以才天天练功？她气定神闲地说，倒不是担心淸唱，而是吊嗓子一如她的生活作息，早就合而为一。提及台北的印象，她忍俊不禁地笑，说来真是来晚了！当时若我坚持来台北，可能后半生的经历都要重写了，原来早在一九四七年，台湾的影业公司，便邀请她挑大梁，来台演出影片《泰山》（当然是女的泰山），同时又有上海国泰电影公司邀约，出演古装武打片《吕四娘》，双方协调后，决定让她先拍上海的电影，结果吕四娘战胜女泰山，她又陆续拍了《黑河魂》等好几部电影……幸而二十世纪结束前，终于一偿五十二年前的宿愿：出访台北！
在这段期间，她一边拍片一边演戏，当时的演出状况并不像眼前理想，几乎没有固定的剧团，都是临时性组合，由一方经营者约定各方好角，根据各项优势再决定戏码，内行称为「搭班唱戏」，上海、浙江和武汉的城镇，不知跑了多少码头，无怪乎此地老观众，曾经在武汉的剧场里，看过她挂头牌唱京戏。
四〇年代未，中国新政府进行了连篇累牍的戏曲改革，其中由地方政府所筹建的剧团，也列入工作项目，李慧芳先后参加了新成立的苏州与南京剧团，她念念不忘地希望重回北京，因为距离七七事变她仓皇离京，将近三十年了！
重回北京，参加梅剧团
一九五四年，她的愿望实现了，加入了北京的中国京剧院。当时该院所排的《蝴蝶杯》、《武侯宴》、《木兰从军》等剧，完全是为她量身编写的新作，特别是《武侯宴》一剧，敷演无钱葬夫的苦命妇女，根据她的优势既有小嗓又有大嗓，让她从靑衣跨度到老旦；此外还与叶盛兰合演了传统经典名剧，如：《白蛇传》、《佘赛花》、《秦香莲》、《吕布与貂婵》。刚好「梅剧团」由民营转换为国营，趁著支援的机会，她从中京院三团调拨，开始和京剧大师梅兰芳学习，一方面观摩梅先生台上的风范，另一方面也就教于梅先生以精进自己的表演，在双管齐下的请益学习中，一扫年轻时学戏的酸楚和阴霾。说起学戏的苦，她叹息道「时下小靑年哪里想得到？」过去学戏除了科班及私人的手把徒弟之外，没钱没势的穷孩子要想学戏，真是难事！俗话说「教会徒弟饿死师傅」，唯一办法就是进戏园「偷戏」，也就是往台下一坐，边看边背；李慧芳解释著，自己的文化水准不高，全凭一股意志力，死记硬背在脑子，背得烂熟后，找琴师讲述唱腔，再回头一遍遍地看戏，通过上台演出实践经验，边演边改。简直是带艺在身闯天下！她毫不避讳地说明，这种紧迫感完全来源于生活压力。时代不同了，剧校孩子真幸福，学习的动力也差多了！
黄金大戏院，周信芳合作
北京京剧院访台第一场的记者会，主办单位邀来了孙元彬、曹俊麟两位武生前辈，翔实地介绍李慧芳的演艺经历，称誉她的「六门抱」演技。关于这一点，她谦虚表示完全是谬赞，纯粹只是「艺术夸张」，怎么算抱四门（注）就够受的了！从前的京剧是一项大众娱乐，演员的竞争激烈，各派各行都得会，绝不能刻意归属于某种流派，知名演员如言慧珠，也并无例外，编演出《戏迷小姐》才艺大集合的新戏。光唱几出招牌戏，根本站不住脚步，跑码头的贴演剧目，几乎是展示演员的文武昆乱不挡，十八般武艺样样精通，面对生活的毫无保障，谁敢掉以轻心，因而「全才型」的演员在当时是很普遍的现象。
从老生改演靑衣，肇因于上海的益友座谈会，贴演新编现代戏《信义村》，当时麒派创始人周信芳，去上海的兰心戏院看了这场戏后，建议她：「何必非要演老头子呢？妳演小故娘挺好的。」她自己也想还原女儿身，念头一改，摇身一变成闺秀之气的靑衣。尔后开始有机会参加周信芳的黄金戏院的演出，《钦徽二帝》出演李师师、《四进士》中的杨素贞、《斩经堂》的公主等，麒派的诠释法，挑动起演人物的激情，她十分敬佩麒麟童，能够在台上带领对手的气氛，每每有独树一帜的演艺天赋，也能贴演老生的唱工戏，如《四郞探母》一剧，唱至「站立宫门叫小番」，按往例定是翻嘎调上扬，麒派则唱到门字停顿，多加锣鼓点子，叫小番三字改以惯有沙哑苍劲之味唱出，观众也接纳了属于周信芳自成一格的唱法。
学戏难，演现代戏更难
综观李慧芳的艺术生涯，活脱是一部现代京剧的演出史，与南北两地大师级的人物皆有合作机缘，实际见证了京剧在全盛时期历史的发展脉络。对自己风流云散步的前半生，最难忘的是哪个时期呢？李慧芳的回答竟是一九六四年「京剧现代戏大汇演」，那是集结全国京剧菁英的盛会，台上到台下无一不是内行看内行，她欣逢盛事，出演《洪湖赤卫队》中的头号英雄人物韩英，该剧结合旦行的表现手法，再借用了老生唱腔，创造出新型的现代京剧的表演风格；讲述现代戏的念白时，她仅仅用了「同志们」三字作示范，眼神气韵丝毫不差，举手投足之间尽是革命女英雄的勃勃英气。排演现代京剧，看似容易，其实更要求具备传统的基础，不然排出的可能是现代话剧，因此如何借鉴生活的原型，经由艺术的加工，端看个人心领神会，艺术和科学之理皆然，来不得半点虚假，想要独当一面成为好角儿需要天赋配合，外加领悟力及勤学苦练，缺少一样都难成气候！
对京剧走到下一个世纪会产生何种变异，她没有正面回应，只是强烈呼吁赶快多继承些传统艺术，否则经典文化消亡了就再也找不回来了！
注：
「四门抱」意谓，演员可演四种行当的角色，如李慧芳先学老生后唱靑衣，加上花旦、小生，共计四门。
文字｜李翠芝 文化大学艺术研究所硕士
