舞台下的他常常穿得一身黑，平头短须造型看来很酷，其实「痞」味十足，不但会讲冷笑话，还会模仿阿扁总统说话口吻。
但搞笑的他也擅长经营，把知名难驯的NSO带得生气勃勃，排出一场场精采的主题音乐会。
卅多岁，以压倒性支持率坐上国家交响乐团（以下简称「NSO」）音乐总监位置，三年多来，简文彬一直是国内乐坛最引领风骚、受人议论的人物。和其他乐团争相迎聘银发西方大师比起来，简文彬的出线，颠覆了古典乐界长年成见，也开启台湾乐界一个崭新的时代。舞台上的简文彬，很难不吸引观众的目光，他的手势热情有劲，如同将音符放在手中细心酝酿后狂炒一番，光看他手势的跳跃，也能领略他所要陈述的音乐企图。指挥台上的简文彬看起来严肃拘谨、架势十足，下台之后，急速「变脸」的功力也不差。
浑然天成的「痞味」
「简文彬，你干么都穿黑色啊？」他回答：「喜欢啊！」
「你怎么老拿著喜来登饭店塑胶袋？」他回答：「东西好装啊！」
不拿指挥棒的简文彬，私底下浑身一股「痞味」。虽然这种不修边幅的形象，一般人可能觉得无伤大雅，但一些艺坛前辈仍难免看不过去。看著堂堂音乐总监随身老拿著塑胶袋，编舞家林怀民很多次忍不住念上几句，简文彬这才听话，淘汰掉塑胶袋，换上一只黑色的Samsonite背包。
另一位也终于让简文彬懂得「检点」行为的则是他的发型师。二○○一年简文彬刚接任国家交响乐团音乐总监，方方的黑眼镜加上一脸青春痘，宣传人员束手无策，只好把他送入台北知名沙龙「斐瑟」改造，在老板邓先生操刀下，简文彬终于有了耳目一新的性格造型，粗犷的平头与胡渣子，与一身黑色的服装基调。上台所穿的服装则是在夏姿买的上衣。
不羁的造型、顺其自然的个性与洋溢的才华，让简文彬在台湾乐坛里有愈来愈多的乐迷。其实，在音乐历程上，简文彬并不是自乳臭未乾就被捧在掌心的天才儿童，不是闭门苦练型的舞台超人，也不是在大奖中暴得大名的拔尖新锐（同样参加贝桑松指挥大赛，当年吕绍嘉奋力得了大奖，简文彬参加时却自称顾著边打电动边看街头美女，他后来果然陪了榜），甚至在一些地区比赛时，还有马失前蹄的纪录；但他肯定在各阶段都是锋头颇健的才子型人物，透过长期的杰出表现，一点一滴累积出大家对他的信赖和拥戴。
弃「琴」从「指」，全因一幅山水画
简文彬对音乐的「理解」，从小就展现了特异功能。「小时候家中有些古典唱片，像是《彼得与狼》、《大峡谷》，来照顾我的褓姆常常放给我听，还不识字的我，据说每次都能准确无误地把唱片放回正确的封套内，有一次爸妈为了测验我的神力，还特别把唱片和封面次序完全弄乱，结果还是一样。」对于这小小的「神力」，简文彬至今还是很得意。
小时候学习的第一样乐器是小提琴，「我邻居是小提琴家廖宗仁，所以我就跟著拉，不过当时遇到的老师很严，常敲我的手，我觉得自己拉得很烂，就不拉了。」后来家里买了台钢琴，简文彬就开始专心练琴，「我的钢琴只算普通啦！」国三时拿下的杰出战绩是「台北市南区第一名」，但他说「是因为厉害的人都出国了，我才有机会！」这位「台北市南区第一名」后来竟还是在省赛中遭滑铁卢！
简文彬从器乐走向管弦乐，和一幅山水画的因缘有关。
「国三时跟魏乐富学琴，他要我弹钢琴时，多放入一些想像力，不要只局限于乐器本身的音色，他指著家中的山水画说，你看纸虽然是平面的，但是画家却在纸上创作出立体效果，有远有近，钢琴也是一样。之后，他建议我去买本总谱看看，感受各种不同声音创造出的立体效果。」
下课后，他马上到大陆书店买了贝多芬第九号交响曲《合唱》的总谱，从此对管弦乐上瘾。
音乐学者刘岠渭对简文彬的影响也很大，在赴维也纳求学以前，简文彬还对后浪漫时期的音乐「没有感觉」，在洪建全图书馆和华格纳歌剧、马勒交响曲做「第一次接触」时，下场都是睡著！后来在艺专时上了刘岠渭的「西洋音乐史」课，刘岠渭对马勒作品有相当精采的讲解，简文彬至今仍保留著当时上课的笔记。
走上指挥这一途，似乎也得来不费功夫。还在读艺专时，刚好同学想找当时的台北市立交响乐团指挥陈秋盛上「私房课」，他觉得指挥挺有意思的，也就跟著去。一开始时，陈秋盛为了测验他的能耐，给了他李斯特改编钢琴版的华格纳《崔斯坦和伊索德》里的〈爱之死〉，要他想像自己是位指挥，用钢琴把管弦乐效果营造出来。结果简文彬轻易地通过测验，之后每周六下午简文彬就到陈秋盛家的地下室学艺，「当时还有一位，常常穿著示范乐队的绿色军服来上课的『师兄』吕绍嘉。」简文彬说。他对歌剧的兴趣也是在市交时期培养出来的，「那时市交每年固定自制一档歌剧，我第一次参与的是王斯本导的《波西米亚人》，担任排练钢琴伴奏；第二次是《弄臣》，」简文彬促狭地说：「我在后台控制拉幕。」
连串机缘，开拓指挥生涯
专四时，NSO前身「联合实验管弦乐团」举行创团音乐会，「我记得那是一九八六年十月廿五日在台北国父纪念馆，由艾科卡指挥布拉姆斯、斯特拉温斯基和拉威尔的作品，听完后我实在太感动了，而且有股莫名的骄傲。那时我压根没想过，十五年后我居然会成为那个乐团的音乐总监。」
一九九○年退役之后，简文彬前往维也纳国立音乐院学习指挥，六年的旅奥生涯他到处「串场」，学校乐团、维也纳室内歌剧院，无论指挥、歌剧伴奏、中提琴只要有机会什么都做。「在过程当中，我认识了指挥Zoltan Pesko，一九九六年他出任杜塞朵夫莱茵歌剧院音乐总监，问我对去德国发展有没有兴趣，那时我在维也纳一切都稳定，不过经过长考之后，我还是决定去德国闯闯，这一待就是八年。」接任杜塞朵夫莱茵歌剧院驻团指挥之前，还发生两样大事，就是获聘加入日本太平洋音乐节的音乐家阵容，以及获得伯恩斯坦指挥大赛特别奖。
一九九七年简文彬开始应NSO邀请返台指挥，虽然当时他的名气不大，但引起的评价和回应（尤其是网路上的讨论），其热烈是前所未有的。当时NSO也正进行著制度与观念的改革，从早期的教授挂帅、名家考量，逐渐过渡到民意优先时代。华裔指挥家林望杰不续聘常任指挥后，简文彬以尚浅但「尚青」的资历一举拿到音乐总监地位，不但是个人音乐事业的转机，也反映出台湾乐坛正式进入唯才是用、务实的成熟阶段。简文彬的冒险一搏，实际上也扭转时潮，给了台湾乐坛一个脱胎换骨的机会。
「顺其自然」的简文彬，虽是时势造英雄，「半推半就」情形下当上总监（两次提名、以及多人长时劝进），如同他自己所形容，「自己的职业生涯，很多都是机缘和一时的决定。」但当重任临身，简文彬个性中理智、坚韧的另一部分，悄悄发挥了作用。一时间，平时潜藏在「痞子」形象下的特质都活跃起来，包括演出节目规画能力、乐团管理能力、圆融的人际手腕，都使他成为台湾有史以来，最融入乐团脉动的音乐总监。
（全文原刊载于第143期，2004年11月号）
