提到音乐上的极简主义（Minimalism），一般几乎立刻联想到菲利普．格拉斯，但很少人知道，菲利普．格拉斯最早确定自己极简主义的风格，是受到东方音乐的启发。
菲利普出生于美国巴尔的摩，父亲的收音机理店，是他最早发现音乐的地方。班．格拉斯的收音机修理店，除了修理收音机，也兼卖录音带，他常把滞销的录音带带回家，放给他的三个小孩听，试图了解这些录音带乏人问津的原因，恰巧这些录音带都是伟大的室内乐作品。菲利普从小就在这批卖不出去的录音带中，认识了贝多芬四重奏、舒伯特奏鸣曲，萧士塔高维奇交响乐等不受时尙靑睐的音乐。一直要到他靑少年时期，菲利普才接触到一般的古典音乐。
菲利普六岁开始学小提琴，八岁学竖笛，开始认真地把音乐当成未来的志趣。他十五岁就获准进入芝加哥大学就读，主修数学和哲学，半工半读，靠著在餐厅打工和机场搬运工作来维持，并利用空闲时间弹钢琴和作曲。十九岁大学毕业后，菲利普立志要做作曲家，从芝加哥搬到纽约，进入茱丽亚音乐学院，同时扬弃他在芝加哥时期所用的十二音技巧，到毕业时，他已与当代许多作曲家学作曲，但是仍未找到自己的声音。
跨音乐、形式的创作方式
菲利普在作曲上的突破，直到他在巴黎发现印度音乐才算展开。在巴黎期间，他师事Nadia Boulanger学作曲，并受雇于一位电影制片人，以记谱方式整理印度西塔琴演奏家Ravi Shankar的音乐，让法国音乐家得以阅读、演奏。在记谱的过程，菲利普慢慢掌握印度音乐和西方音乐完全不同的观念和技巧，如获至宝，接著远赴印度、北非、喜马拉雅山了解当地音乐，回到纽约之后，完全摒弃过去的音乐，开始在作品中大量采用东方作曲方式。
到一九七四年时，菲利普已经创作了许多作品，大多数作品都由他自己的Philip Glass Emsemble来演奏，其中以他四小时的Music in 12 Parts为代表作；到一九七六年他和罗伯威尔逊共同合作的《爱因斯坦在海边》，达到巅峰，这部划时代作品不仅成为音乐极简主义的声明，也奠定了他极简主义大师的地位。
菲利普是位相当多产的作曲家，除了交响乐、弦乐作品之外，也横跨舞蹈界和剧场，为剧场、现代舞作曲，如为当代美国重量极编舞家Twyla Tharp所做的In the Upper Room，剧场作品The Photographer、1000 Air-planeson the Roof等。
菲利普近年来主要投注于大型歌剧创作，从《爱因斯坦在海边》以降，现代作曲家和剧场导演重新定义了歌剧意义和型式，从他早期以圣雄甘地为材的Satyagraha，到近年改编法国导演尙．考克多（Jean Cocteau）完成的三部曲Orphee、《美女与野兽》、Les En-fants，都不断地尝试、实验新的表达方式，将歌剧和电影、现代舞等艺术媒介融合在一起。
菲利普把这类当代歌剧称为「新歌剧」（New Opera），认为是目前最有活力的新型式，因为它可以结合所有的表演艺术型式，观众也容易进入作品，进而欣赏；对作曲家而言，它则提供了和其它型式艺术合作的机会。和菲利普合作过的当代重要艺术家不计其数，包括以《蝴蝶君》成名的华裔剧作家黄哲伦，两人早年合作《屋顶的一千架飞机》，和以哥伦布为材、在大都会歌剧院演出的The Voyage。
有人很喜欢菲利普格拉斯的音乐，也有人受不了他的音乐，但不管你喜不喜欢他的音乐，你都很难否定他的大师地位，以及他在二十世纪下半叶西方作曲界的影响力。
特约撰述｜余怡菁
