電視歌仔戲的興起是因為電視這個媒體的出現，但正當電視媒體日新月益，如日中天之時，電視歌仔戲卻悄然退場。其煙視媚行、顛倒眾生的盛況，看樣子是再也回不來了。箇中原因看似順理成章，卻也有許多「如果怎樣，就不至於怎樣」的思考空間。
歌仔戲在發展歷史中，曾出現「落地掃」、「內台」、「廣播」、「電影」、「電視」、「外台」、「現代劇場」等不同表演型態，其中，「廣播」、「電影」和「電視」都透過媒體呈現，而不是在一個「台上與台下共同呼吸」的真實劇場演出。
廣播電台的歌仔戲，始於民國四十三、四年間（1954-1955），到了一九六○年代達到最高峰。因為空中傳送的只有聲音，為了把握感動觀眾的唯一手段，帶給歌仔戲的影響是磨練了一批注重唱腔的演員。到一九九○年代，還可以在賣老人藥品的電台聽到廣播歌仔戲。
「電影歌仔戲」則擁有令人肅然起敬的光榮歷史。台灣的商業電影是以台語片為起點的，而台語片又由歌仔戲電影打前鋒。民國四十五年（1956），內台劇團「麥寮拱樂社」老板陳澄三拍攝了第一部成功的歌仔戲電影《薛平貴與王寶釧》。因為大受歡迎，又陸續開拍續集和其他影片。一時，歌仔戲電影被抄熱了起來，許多劇團都和製片公司合作，搶攻市場，而以民國五十一至五十二年（1962-1963）數量最多，到五十四年（1965）消歇，總計超過百部。這都是歌仔戲在內台極度風光之際才能夠締造的局面。
然而，諸多媒體中，對歌仔戲影響最大的是電視。
電視放送，造就歌仔戲極盛風華
民國五十一年（1962），台灣第一個電視台「台視」開播，標誌著表演娛樂型態跨向新的里程，意味著電子媒體娛樂進駐家庭的時代來臨。「台視」在開播後不久後即有歌仔戲節目，卻因為播出的時間太晚（晚上九點半），且擁有電視的家庭有限，尚處暖身階段。直到民國五十八年（1969）「中視」開播，接著，民國六十年（1971）「華視」成立，電視人口才多了起來。楊麗花、小明明、葉青、柳青四大天王盡出，真正帶動了電視歌仔戲的觀賞熱潮。這麼一來，確實加快了歌仔戲在內台衰退的速度，各地劇團數量遽減；卻也因為電視歌仔戲大受歡迎，欣賞人口不減反增。
一九七○年代到八○年前中期，是電視歌仔戲的巔峰期，許多相關表演和製作人才都被網羅進這個圈子，推出了不少膾炙人口的好戲。八○年代後期到九○年代，大抵採取名角組團的方式，分別由楊麗花（「台視」）、黃香蓮（「中視」）、，葉青（「華視」）領導，以「連續劇」方式陸續製作，但演出數量已大不如前。到了九○年代末，歌仔戲愈顯疲態，即使有天王巨星和天王團隊推出最好的陣容，也無力回天。
電視讓歌仔戲在時代的大眾流行文化中繼續佔有一席之地，卻也使它喪失不少戲曲的表演元素。主要因為電視使用的全是寫實佈景，且利用鏡頭特寫強調臉部表情及動作細節，無可避免必須減省傳統虛擬性的身段。加上為了拼收視率，迎合工商社會的快節奏，唱詞被縮短減少，其結果使得電視歌仔戲在不多的唱腔和身段之外，和電視連續劇的差別變得較為有限。不過，另一方面，為了增加新時代新感受，常為新的戲齣編創新的主題曲和插曲，成為所謂「電視調」，卻也在唱腔的多樣性上，豐富了歌仔戲的內涵。
未能與時俱進，只好從歷史退位
傳統戲曲劇種透過電視形成新的表演型態，營造舉國若狂的盛況，大概唯有台灣歌仔戲能夠，包括大陸在內的所有戲曲劇種都望塵莫及。而時移勢遷，它竟被迫從媒體流行列車退位。從歷史上看，也許可以說是戲曲發展的必然，但若以幾個「對照組」來思考，它的衰落原因至少可以歸納為：
一．未能及時發揮電視的媒體優勢。歌仔戲在電影階段，基本上除了出外景和強調臉部表情特寫，表演方法就只是將內台搬進攝影棚，使視覺更為新鮮（實景），看戲更為方便而已，並沒有善用新媒體的優勢，開創出新的美學經驗。電視雖然對武打動作進行設計和剪輯，甚至在「神怪劇」中運用所謂「電子特效」，製造飛天入地、魔幻打鬥、移山倒海的畫面，其拍攝手法，大抵跟著台語連續劇走，水準較一般略低。直到新世紀前後，天王巨星楊麗花淡出又復出，分別以整齊的陣容，推出精緻製作《洛神》（1994）和《君臣情深》（2002），都引起一時矚目，戲迷得以短暫重溫電視歌仔戲的風華，但畢竟獨木難以擎天，節目播完後又回到低迷不振。歌仔戲提高成本，拍製超越同時代水準的製作時機太晚，當它意識到這樣做的重要性時，整個風潮卻已經過去了。
二．未能脫離「庶民」性格，跟著社會轉型。作為戲曲的歌仔戲，原出自農業社會，帶著強烈的庶民性格。當社會走向工商化，民眾教育水準普遍提升，電視歌仔戲也曾力圖向上，「台視」在一九七○年成立的「歌仔戲研發小組」就是一例，也看到良好的成效。但正當它走下坡之際，夾雜在台語綜藝節目中低俗化、低製作成本的搞笑單元如「笑魁歌仔戲」、「廟口歌仔戲」等，卻掩蓋了有心人士的努力，陷歌仔戲於「粗俗」的形象，與現代社會漸行漸遠。
三．未能與時俱進，注入新元素。進入電視的歌仔戲，或曾有「電視古裝連續劇」之譏，這些批評的著眼點只在程式表演身段和唱腔的多寡，它再怎麼變，其實還是在這範圍內打轉，並未藉助電視這樣的媒體，和劇場的歌仔戲分道揚鑣，發展出全新的內涵。以「霹靂布袋戲」或「日本寶塚歌劇」作為對照組，電視歌仔戲在媒體運用、人物造型、表演審美各方面創發都嫌太保守。「戲曲」，也許加上「古裝連續劇」的故事模式、表演方法、造型等程式，對它的束縛仍然是太大了。
種種「未能」，電視歌仔戲只能成追憶
電視歌仔戲曾經是台灣最ㄏㄤ的「偶像劇」，因為種種「未能」，它將慢慢為人們所遺忘。不過，我很矛盾地要說，以上所論也許沒有太大的意義，它並不能帶給我們「積極的反省」。歷史證明，很多了不起的創發或改革，背後往往沒有什麼偉大的理由，純粹可能只是某人偶然突發奇想，率然付諸實踐，而竟然成功了！於是成就了一番文化盛事。屬於電視歌仔戲的偶然、率然和竟然都沒有發生，只是這樣而已。這也許就是它的命運，就如同它當年風起雲湧，勢不可擋一般。
文字｜林鶴宜 台灣大學戲劇系教授
