國家交響樂團（NSO）走過四分之一世紀，期間名稱歷經多次更改，從「聯合實驗管絃樂團」、「國家音樂廳交響樂團」到今日的「國家交響樂團」，演出的場次也從最初的九場增加到每年平均八十場，地位更從在地團體躍升成為亞洲一流樂團，NSO廿五年來的轉變反應大環境的更迭，在蛻變成長的過程中，歷任常任指揮（音樂總監）扮演舉足輕重的角色，為台灣交響樂團史烙下了跨時代的印記。
兩位外籍指揮 為樂團奠下基礎
一九八六年十月廿五日在首任常任指揮艾科卡（Gerard Akoka）的率領下，樂團在國父紀念館舉行首場音樂會。當時的台灣處於解嚴前夕，經濟快速起飛，被譽為「亞洲四小龍」，聯合實驗管絃樂團的成立，承載著與國際接軌的期許，也象徵民生發達的台灣渴望文化進一步提升。法籍的艾科卡在樂壇略有名聲，對於草創時期的樂團具有引領作用，在他三年的任期中，形塑出職業樂團雛型。
繼任的瑞士指揮史耐德（Urs Schneider）在位甚短只有兩年，期間幾場音樂會值得一提，一九九一年八月呂紹嘉首次指揮樂團，一九九二年六月樂團與加拿大國家芭蕾舞團在國家戲劇院演出七場。艾科卡與史耐德，常任指揮的身分對於樂團的定位和方向，決定權有限，他們的功能，大多集中在個人場次的曲目安排、樂團訓練和少部分客席指揮、獨奏家的邀請，當時樂團雖有樂季之名，但在規畫上尚無樂季之實，在史耐德卸任後，樂團以邀約客席指揮的方式，直到一九九四年音樂總監設立。
一九九四年實驗管絃樂團結束「實驗」狀態，正式改名為「國家音樂廳交響樂團」，同年九月引進外國樂團音樂總監制度，許常惠就任首位音樂總監。西方交響樂團的音樂總監訴諸指揮專業，許常惠以作曲家身分出任，導致樂季全面聘請客席指揮撐場，如此「台灣模式」的音樂總監制度，自然引發爭論。
篳路藍縷 從制度缺失到步入軌道
一九九五年初樂團進行新任音樂總監遴選，選出張大勝為音樂總監、卡拉揚指揮大賽首獎得主伯朗斯坦（Ronald Braunstein）為常任指揮。在外國樂團數百年歷史中，「音樂總監」與「常任指揮」多屬同義詞，兩者名稱雖有差別，僅在於各團訂立的制度小有差異，但均為樂團藝術上的領導者，角色相當。沒想到國家音樂廳樂團卻兼納兩者，出現雙頭馬車的怪象，引起《中國時報》等輿論撻伐。為導正錯誤，伯朗斯坦改以首席客座指揮聘任之。
制度上的缺失，導致樂團隨後幾年處於風波不斷的狀態。樂團主管機關教育部針對制度調整問題，曾數次舉行公聽會。不過一九九七年樂團在張大勝的帶領下進行創團後的首度出國巡演，分別在維也納音樂廳（Konzerthaus）、巴黎香榭里舍劇院（Theatre des Champs- Elysees）及柏林愛樂廳演出，這是樂團首度在國際舞台發聲，具有相當歷史意義。
此時，在輿論倡導下，教育部從善如流，修改樂團組織法，確立了音樂總監在樂團的專業領導角色。一九九八年華裔指揮林望傑接任音樂總監，開啟樂團新頁，成為第一位擁有全權安排樂團節目的音樂總監，也是首位納入團員票選機制而選出的指揮，而他在指揮上的專業成就，遠遠超越前幾任音樂總監。林望傑為印尼華僑，當時擔任克里夫蘭管絃樂團駐團指揮，是少數在國際舞台享有名氣的華人指揮家。NSO成立時，以創建亞洲一流樂團自許，但以NSO初期的知名度和水準，邀請國際一流指揮出任音樂總監可能性微乎其微。林望傑的出線，不啻為最佳選擇，也開始發揮穩定軍心的作用。
林望傑一九九八年九月十一日接任音樂總監的首場演出，安排全場布拉姆斯作品，音樂會取名為「林望傑與國家音樂廳交響樂團的新紀元」，呼應外界對他的期待。林望傑推介不少美系指揮來到台灣，包括波士頓大眾管絃樂團音樂總監Keith Lockhart、西雅圖交響樂團音樂總監Gerard Schwarz等，在音樂會的規畫上更為活潑親民，包括聖誕音樂會、電影中的古典名曲、圓舞曲之夜等，同時也介紹美國音樂家包括柯普蘭、蓋西文、伯恩斯坦等人的作品給台灣觀眾，西元二○○○年擔綱第二屆國際巨星音樂節（牛耳主辦）的開幕音樂會，在林望傑指揮下，與大提琴名家馬友友；鋼琴名家弗萊雪、艾曼紐．艾克斯及台灣後裔黃海倫等同台演出，是當時台灣樂壇的重要盛會。
最年輕的音樂總監 簡文彬創出新世紀
林望傑三年期滿後，二○○一年遵循樂團遴選機制，卅四歲的台灣旅德年輕指揮簡文彬出線。當時台灣剛歷經政黨輪替，本土意識抬頭，擔任德國杜塞朵萊茵歌劇院駐院指揮的簡文彬，是台灣之子，更被視為台灣之光。
簡文彬與歷任總監最大不同點，在於他不僅是一位指揮，更是一位真正的「音樂總監」。簡文彬雖然年輕，但初生之犢不畏虎，膽大心細創意十足，具有極強的擘畫能力。他在位期間，歷經二○○二年樂團改名「國家交響樂團」（NSO）、二○○五年終結黑機關成為兩廳院附設團隊等大事，雖然過程多所紛擾，最後皆能迎刃而解。他在位六年，可說是NSO創團後的第一個黃金時代。
在簡文彬的帶領下，樂團透過貝多芬、馬勒、蕭斯塔可維奇、理查．史特勞斯等交響樂系列的洗禮，不管演奏技巧、互動默契、音色塑造及音樂詮釋，均有極大精進而達到一定高水準。在一連串的訓練當中，樂團不但紮實累積曲目，也與來自各地的客席指揮合作，使得團員大開眼界、增廣見聞。當時曾經客席NSO的世界級名家，包括馬捷爾、巴夏等人。配合交響系列，簡文彬進而規劃相關出版品的發行，提供樂迷閱讀音樂的管道，也成為NSO的創舉。
在簡文彬任內，歌劇系列是一大特色，NSO每樂季在國家音樂廳推出兩檔音樂會形式的歌劇製作，與賴聲川、黎煥雄等劇場導演跨界合作，為樂團創造特色之餘，藉此引進國外製作歌劇院專業概念，同時讓台灣優秀歌手有登台發聲的機會。二○○六年NSO慶祝創團廿周年，搬演華格納聯篇樂劇《尼布龍根指環》的創舉，還登上德國交響樂團專業雜誌Das Orchester的封面報導。二○○七年NSO與德國杜塞朵夫萊茵歌劇院在國家戲劇院跨國製作理查．史特勞斯《玫瑰騎士》再下一城。
簡文彬在樂季中推出的數個創新系列，獲得外界好評。「年輕旅人」系列邀請海外華裔音樂家返回故鄉獻藝，「永遠的童話」系列設計屬於兒童的音樂會。每樂季委託兩位國內作曲家的創作，樹立樂團鼓勵本土創作的模式。
四分之一世紀 NSO的黃金時代已來臨
國家交響樂團的觸角也從單純的音樂會延伸至跨界領域，包括與雲門舞集合作《竹夢》，與國光劇團合作新編京劇《快雪時晴》等。以樂團成員為主的室內樂系列，也在他的推動下逐步成型。加上新加坡、馬來西亞、日本等海外演出，讓樂團在亞洲漸受注目，把NSO士氣推上新高峰 。
二○○七年簡文彬卸任後，應兩廳院董事會邀請，擔任二○○七／○八樂季首席客座指揮。二○○八到二○○九年，在音樂總監遴選未果的情況下，德國指揮赫比希獲聘出任藝術顧問和首席客座指揮，任期兩年。赫比希以指揮德奧作品聞名國際樂壇，透過布拉姆斯、馬勒、布魯克納、貝多芬等曲目，率領NSO重溫多年汲汲累積的曲目，給予不同的詮釋觀點，加深團員對作品的理解，保持樂團過往積累的能量。赫比希進一步針對特定曲目開設講座並親自擔任解說，也展現巨匠與傳承者的風範。
二○一○／一一樂季，旅德指揮名家呂紹嘉在樂迷引頸期盼下，接任NSO音樂總監，而且任期訂為五年（之前音樂總監三年一聘），此一聘任合約的調整，使NSO更趨近國際樂團的運作模式。廿五年來，在歷任總監和團員戮力下，此刻的NSO羽翼已豐，正準備展翅高飛，呂紹嘉一流的專業實力加上他所擁有的國際資源，成為引領NSO在國際舞台發光發熱的不二人選。
呂紹嘉接任後的首次樂季，剛剛畫下美麗的句點，去年底樂團赴廣州參加廣東亞洲藝術節，也獲得兩岸樂評人高度讚賞，國內票房頻頻告捷，反映出樂迷的支持。NSO與呂紹嘉結合之後的藝術成就有目共睹，在在顯示NSO的黃金時代已經來臨。廿五年前聯合實驗管絃樂團創立所承載的願景，在呂紹嘉領軍下，如今的NSO不但可無愧地睥睨亞洲樂壇，而且正以一流國際勁旅的姿態，向全世界彰顯台灣雖小猶大的文化身影。
