音樂從古至今，從服務教會或貴族，漸漸獨立成為純藝術，其創作的中心，從過去圍繞著神，慢慢到君，再慢慢到「人」，現在更擴及整個自然宇宙，進入了形而上的「非人」境界。廿一世紀，音樂的創作與欣賞已突破過去的藩籬，邁向了更寬廣的未來與可能。
上古時期——音樂的神秘力量
在希臘神話中，音樂是神的產物，阿波羅、安非翁（Amphion）、奧菲歐用它來治病、撫慰人心或者展現神力。無獨有偶，我們也在《聖經》中有關大衛王及所羅門王的故事，看到了類似的傳奇，也因此，音樂成了上古文明祭祀禮儀中不可或缺的一項。用以歌頌太陽與藝術之神阿波羅的七絃琴（Lyre），用以朝拜醇酒與戲劇之神戴奧尼修斯的雙管笛（Aulos），便成了古代人類向神祇禮敬與溝通的重要媒介，換言之，上古的音樂，與超自然力有著難以分割的關係。
除了祭儀，古代音樂與舞蹈、詩歌也有著緊密的連結，歌頌酒神的讚美詩，其詩文中的音步、格律無形中影響著音樂的節奏與強弱變化。這一點在中國亦然，孔子收編的《詩經》，就是三百多首北方民歌的匯集，即便《詩經》的歌調早已亡佚，但由此可知，不論中外，早期音樂的發展，許多是從歌唱而來。這個情形在希臘悲劇（Tragedy）中也不例外，這古希臘人生活中不可或缺的劇種，主要由合唱、獨白、對話所組成，演出時伴隨著歌隊與樂隊，這是目前有文獻可考，西方音樂較早的演出形式與樣貌。
早期的音樂被認為有洗滌人心的功用，希臘哲人柏拉圖與亞里斯多德甚至主張：良好人格的教育養成，除了透過學問、運動外，還須藉由音樂來啟迪心智，如此才算完整。有趣的是，在大約同時期的中國，也出現相同的主張，我們在《孝經》中看到了這麼一段記載：
子曰：移風易俗，莫善於樂。夫樂者感人情。樂正則心正，樂淫則心淫也。
周朝禮樂制度完備，也影響了孔子的音樂觀，孔子不但自己彈琴，也認為音樂是人心靈與情感的流露，美好的音樂可以啟發人內心的善根，反之亦然。
君權時期——中世紀音樂的聖與俗
進入君權時代，音樂的發展主要以教會和貴族為主，這是因為當時有機會受教育、能識字的多為神職人員和貴族之故，但這並不表示民間音樂沒有發展，只是並未留下文獻記載不可考而已。這和《詩經》、唐詩、宋詞的旋律皆已失傳是同樣的現象。換言之，由於教會和宮廷留下了文獻，我們才得以一窺中世紀音樂的部分樣貌。
西元三一三年，羅馬帝國的君士坦丁大帝頒布「米蘭赦令」（Edict of Milan），正式承認基督教為合法宗教，並宣布保障境內宗教信仰自由，而君士坦丁自己也受洗成為基督徒。隨著基督教信仰的擴展，教會音樂如聖歌、詩篇、禮儀音樂也開始迅速發展。長達千年的君權時代，宗教音樂具有舉足輕重的地位。直到十八世紀，巴赫的年代，音樂有極大的部分仍是在服務宗教——彌撒曲、經文歌、聖詠等等。一般的平民雖多文盲，但走進教堂，看到彩繪玻璃上的聖經故事，隨著彌撒或禮拜時的頌唱，耳濡目染，便也將聖經中宣揚的美德根植於心，進而能實踐於生活中。
君權時代世俗音樂的發展主要以宮廷為中心，十一世紀左右在南法宮廷興起的遊唱詩人（Troubadour）最為著名。受過良好教育、有文采又擅音樂的貴族，自己譜曲填詞演唱，內容大多攸關宮廷之愛，少部分關於政治或道德。遊唱詩人文化稍晚亦出現在北法（法文Trouvères）與德國（德文Minnesänger），並在十三世紀達到顛峰，它後來的沒落也象徵著歐洲封建制度的式微與平民文化的崛起。
