苏州弹词在淸代末叶流入上海，到了本世纪二十年代，随唱片及广播事业的兴起，进入鼎盛状态，主要是靠艺人的语言声态来描写环境、制造气氛、刻画人物、摹拟人物的言谈和思想情感，这些都要传神，才能感染听众。
曲艺艺术是中国艺术之林中的瑰宝之一，在中国这个多民族的国家里，几乎每个民族都有自己的曲艺艺术，品种纷繁，各具特色。说的、唱的，有说有唱似说似唱的，各有擅场；敍事的，抒情的，嘲讽的，技巧的，亦各有所工。但国学大师兪大纲说，「中国最美的声音是苏州弹词」。
弹词流传简史
在曲艺界中有言：「北鼓南词」，词即所谓弹词。弹词是明、淸两代流行的曲艺形式。有学者认为弹词源于宋代江浙的陶真、元明的词话，但由于音乐曲调的流变失于记载，因此难考辨它们与现代吴语系弹词有无直接的渊源关系。
明代弹词本南、北方皆有流传。大约自淸代乾隆年间，弹词流行的区域已逐渐缩小于江、浙一带。原因是江南政治安定、经济繁荣，艺人生活可确保安定。再者，北方词话弹唱采取鼓板击节，发展成鼓词形式，与弹词南北抗礼。此时正値南方小曲鼎盛之期，而吴歌的特色又是柔语如珠，绵绵不绝，最宜撩弦借索慢捻浅唱。弹词吸收吴歌吴语说唱，更使弹词具有浓郁的地方色彩，而得到听众的喜爱。弹词由于说表完全使用本地方言，唱篇吸收本地区的曲调，因之进一步衍化成几种不同唱调的曲种：苏州弹词、扬州弦词、四明南词、绍兴平湖调等。
苏州弹词唱篇一般为七字句式，有时酌加衬字、垫字，讲究平仄格律，按苏州语音押韵，所唱原为一种吟诵的曲调（即读书人吟诗的音调），根据语言的声调、语气来行腔，淸晰流畅，声情并茂，讲究韵味。且以曲牌为音乐的辅助，主要来源于吴歌、苏滩与昆曲。又因演唱者和所说书目的差异，产生不同风格，形成多种唱腔流派。最早为淸乾嘉年间的陈过乾，他把昆曲的声腔融入弹词，被称为「陈调」，尔后「兪调」「马调」各抒所长，更有人集数派之长而自成一格。现在比较流行的有沈（俭安）调、徐（云志）调、蒋（月泉）调、祁（遵芳）调、（朱雪）琴调等不下十余种。
苏州弹词在淸代末叶流入上海，有了更大的发展。到了本世纪二十年代，随唱片及广播事业的兴起，使之进入鼎盛状态，在江南城镇及上海，听苏州弹词几乎成为日常生活中的一环了。
说、噱、弹、唱、做
苏州弹词原先以男艺人为主，后来也逐渐出现不少女艺人。它的演出形式分为单档（一人）、双档（二人），乃至三档（三人）等数种。一般书目，每天一回说四十五分钟到一百分钟，可以连续说两、三个月。一九四九年后，为了因应时局，创造一个晚上可说完的中篇（两个半至三小时）短篇和分回（约四十五分钟），但仍以长篇为主。
任何的艺术都是以求真、善、美为最高境界，苏州弹词亦然。它的表现手法包括说、噱、弹、唱、做（一说演）。其说表融合敍事与讲评，既可表现人物的思想活动，内心独白和互相对话，又可以说书人的口吻进行敍述、解释和评议。在技巧上，要求的是吐字和传神。吐字发音是其基本功，艺人谚诀有「一字不到，听者发躁」、「咬字不真，钝刀杀人」之说。淸代弹词名家王周士在《书品》中提出「高而不喧、低而不闪」的要求，在在显示吐字控音的重要。而传神指的就是「声音表情」（就如老师要全班「立正」和军官集合部队所喊的「立正」，不论声音大小或腔调，皆不同）。苏州弹词主要是靠艺人的语言声态来描写环境、制造气氛、刻画人物、摹拟人物的言谈和思想情感，这些都要传神，才能感染听众。
噱就是笑料。因应文本透过一定的铺垫和表演，取得响堂的效果。《三笑新编》中有题词「翻旧谱、按新腔，权将嘻笑当文章。齐谐荒谬共喷饭，才泼冰弦哄一堂」，可见弹词亦以噱头见长。
弹唱以三弦、琵琶为主要乐器，自弹自唱，又互相伴奏、烘托。并借昆曲、京剧的表演手法，结合听觉艺术的特点，即「说法中现身」，运用嗓音的变化来创造各种角色。在唱功上首重「按字行腔」以达「字正腔圆」的艺术效果。而后再发挥「以声传情」、「以情带声」，使之声情并茂。前辈艺人提出「淸晰的口齿，沈重的字；动人的声韵，醉人的音」，这是唱功最完美的标准。
伴奏的主要目的是细腻地烘托唱腔，以助于演唱者更好地表达唱词的语言内容，并助于唱者掌握音高及节奏变化，更可使之自如地交互使用代言和自敍、对白等不同人称的语气。
做功即表情动作，是配合说、唱的辅助艺术手段，亦即「面风」和「手面」，用以更生动地表现出角色人物。
说唱底本甚具文学价値
苏州弹词的主要艺术手法是说和唱，是诉诸人们的听觉艺术，然而，它的说唱底本亦具有相当的文学价値，并能雅俗共赏。如《红楼》选曲〈黛玉焚稿〉中，「把那旧帕新诗一炬完，从此病入膏肓存一线，……凄凄风雨赴黄泉，离了人间未了缘。」这与《石头记》黛玉咏柳絮《唐多令》中「飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流」的诗句差可媲美。
弹词来自民间、根植于民间。多少年来，中国人喜爱它，它亦成了中国人生活的原动力。民间根据生活经验，为自己创造了它，娱乐自己；而弹词艺术反映观众，同时也服务观众。但是此一艺术在台湾并没有适当的发展，是因不同地域不同语言、生活与风俗习惯而产生出不同的文化，或因不同的历史记忆所造成的文化差距呢？我宁愿相信艺术无国界这句话，因为艺术是追求美的，人也是。人和美的关系就像是感觉的归属，有时虽不一定了解，但就是对味。文学中描述甜蜜的爱情、风雨的悲情、渺茫的痴情是不分地域和语言，在人性的本质里是没有文化差异的；而音乐是心与心之间最短的距离；那么评弹演唱者珠圆玉润般的声音，更不会造成人与人之间的障碍。
虽然苏州弹词在台湾没有适当的推展，令人遗憾。但在今年三月底与九月底，先后有名家来台演出，使我们不必远赴大陆就可欣赏到如此高绝的艺术飨宴，可说是遗憾中见希望。
文字｜刘守为 观众
