Mnimal Music与视觉艺术的「极简主义」最大的不同，在于它并非是对任何一种风格或主义的反动，更非以「舍弃累赘」为出发点，相反地，它是为了追求更宽广的空间以容纳更丰富的内容而存在。
Minimal music是个令人困扰的名词，通常被译为「极简音乐」、「极限音乐」，近年更出现「低限音乐」这个词。但，这些翻译都无法真正表达出它的意义与内容。
Minimal 一字源自于“Minimalism”，正如音乐史上各乐派与各家学说，一个派别或风格的形成，常来自视觉艺术或他类艺术的影响与刺激。二十世纪进入中叶时，法国画家马谛斯（H. Matisse）发表作品「剪纸系列」（découpés），以简单的形状、色块，将绘画从立体与炫技中解放，自此兴起一股风潮，画家们纷纷放下技巧的捆绑，发展出一种新的、自由的形式，同时也大量减少个人情感的描述，只以艺术构成的最基本元素呈现「纯粹的艺术」，早期画家有法兰克．史德拉、马克．羅斯柯（Mark Rothko）等。
音乐中的文言文与俳句
这股在视觉艺术界中掀起的追求，的确刺激了音乐界的跟进，但以最简单的素材呈现艺术品的质感与内涵，在音乐界却非新课题。二十世纪初以荀贝格为首的第二维也纳乐派，即是此思维的先驱，尤其荀贝格的学生魏本（A. Webern）更以精简的语法流传于世，无论是否为音列作品，魏本的音乐号称无一多余之处，如中国的文言文，以极度严谨精确的写作方式大幅减少艺术呈现的篇幅与途径。
荀贝格另一位学生约翰．凯吉则发展出另一个世界。诚如凯吉自己所言，在跟随荀贝格学习的两年中，他确认了自己与荀贝格对音乐的著眼处之不同。凯吉将哲学、禅学乃至对人类学等的兴趣与涉猎，透过音乐陈述；有别于魏本，凯吉的音乐如日本俳句，用最少的字句传达情绪与氛围。此外，凯基对于世界音乐素材的运用，尤其甘美朗、非洲音乐中的复节奏、短小节奏与音程的长时间反复等，更是影响同期作曲家甚钜，这些素材也成了美国自二十世纪六、七○年代兴起之Minimal music所构成的最主要元素。
从魏本与凯吉出发，Minimal music可分为两大方向：一是如世界音乐，反复进行极小动机与节奏，经由长时间的聆听，形成极大的听觉张力及情绪上的能量。而透过不断循环与反复，乐器音色也随之进行堆叠→融合→延伸新色彩的循环，如此透过时间、空间、感官的交互作用，反而达到一种丰富缤纷的呈现。这个类型的代表人物有赖克（Steve Reich）、瑞利（Terry Riley），这两位作曲家早期以预置录音、各种乐器编制实验简短动机经过长久反复后的音乐现象。赖克在一次同时播放两卷录音母带时，发现了长时间同步播放后不可思议的落差，启动了日后他的注册商标：反复再反复。而正因为赖克几乎以此创作了大部分的作品，因此他被视为Minimal music的代表者。
学院作曲家跨足综合艺术
在这个方向下，却有另一群作曲家，在反复中寻得新法，便是菲利普．格拉斯、约翰．亚当斯（John Adams）、麦可．尼曼（Michael Adams）和拉蒙．杨。
这四位作曲家虽也采用世界音乐的素材、反复的技法，但不同于赖克机械性的反复与专注于此种音乐的写作，均在取材、音乐结构、音乐风格上有著许多变化，其创作领域也都自纯音乐演奏延伸至综合艺术中。格拉斯早期风格偏向魏本与十二音列技法，却在六○年代移居巴黎时，因认识了印度音乐，而曲风大变。他以《沙滩上的爱因斯坦》一剧成名，并为许多电影写作配乐并且获得电影界众多重要奖项之肯定，他的特色在于不局限Minimal music的「规则」，反复随时可以中断、若有需要也能来一段长长的优美旋律，换言之，他并不将自己定位为「极简主义音乐家」或者「配乐家」，而是一位当代作曲家，因此一切技法以丰富作品、实践创作理想为前提。
尼曼是首位使用Minimal music这个名词的作曲家。同为学院出身，尼曼在一九七八年之前只从事音乐评论工作，同时也是英国前卫导演格林纳威（P. Grennaway）的专属配乐家，《魔法师的宝典》是两人合作的代表作。此外还有《千钧一发》、《钢琴师与她的情人》等脍炙人口之作，在这些作品中可看见Minimal music的特色，但是却不泛滥，只点到为止。
亚当斯应该是最「不像」Minimalist的一位，既不像赖克坚守动机反复、也不像格拉斯将乐曲建立于一个统一的调性和声上。他无法满足于极小单位的反复，总是将这些反复动机再做无限的发展，并且有别于Minimal music 整曲只取用有限的素材，亚当斯几乎不设限地随时采用新素材、新动机，但他的目的同样是累积这些素材的效应，以形成音乐中的戏剧张力。
但相较于亚当斯，拉蒙．杨更有资格获得顽童之名。前述三位都喜爱综合艺术，跨足电影、舞蹈与歌剧，拉蒙．杨与其剧场导演妻子虽也成就不少剧场作品，但他更在摇滚音乐界占有一席之地，拉蒙．杨游走于剧场、摇滚、严肃音乐中，其音乐作品也因此显得十分奇特：摇滚界认定他的音乐是严肃音乐，严肃音乐这边却说是摇滚音乐。
有限的音符、无限的意境
相对于这个承继凯吉精神、延伸魏本技法的大方向，另一种便是以魏本技法、呈现凯吉哲理的作曲家，代表者有费德曼（Morton Feldman）、谢尔西（Giacinto Scelsi）和佩尔特（Arvo Pärt）。这三人均以极少素材为特点，换句话说，竭尽其能地舍弃不必要的音符，以突显音乐中的思想。费德曼的音乐建构在不间断的长音、非常微小的音量起伏、几乎持续不变的音程上，他以「不变」代替无限的反复。义大利作曲家谢尔西身心健康长年严重不佳，反映在作品上的是难以辨认的只字片语与微乎其微的发展，但这正是他表达宇宙、太极、禅等思维的方式──如此浩瀚，又何需凡人喋喋不休？相对于费尔曼与谢尔西，佩尔特应该是最可亲、最温暖也最易解的作曲家，素朴的内容，呈现的是作曲家温厚的人文感情。
Mnimal Music与视觉艺术的「极简主义」最大的不同，在于它并非是对任何一种风格或主义的反动，更非以「舍弃累赘」为出发点，相反地，它是为了追求更宽广的空间以容纳更丰富的内容而存在。现代主义建筑大师密斯（Mies van der Rohe）所说的“Less is more”已被大量滥用，以此名句思考Minimal music更是容易「误入歧途」，因为「Less」从来不是这类音乐的考量。
文字｜林芳宜 奥地利维也纳国立音乐暨表演艺术大学硕士
