以《蝴蝶君》在百老汇打响名号的华裔剧作家黄哲伦，去年在芝加哥推出新作《中式英语》，试演成绩斐然，顺势挺进百好汇，虽然剧情背景是经济正在崛起的中国，颇具话题性，虽然评论不差，制作群也卯力宣传放送口碑，但仍不敌百好汇先天态势，在演完一百廿八场之后，怅然挥别下档。
百老汇是个风险大过收益的地方，业界估计大约只有百分之卅的制作可以回收成本。所以萧规曹随、套用别人成功的模式，是最常见的操作法则。但就算再保守的行业也会有大胆创新的时候，何况剧场界的人都是从无到有的创造者，更加会有不从流俗的脾气。艺术的创新碰上商业市场的现实，固然有成功的时候，但失败的也所在多有（以30%的回收率来看，失败才是常态），华裔剧作家黄哲伦的新作《中式英语》Chinglish就是最好的例子。
瞄准中国经济崛起 新剧有话题
《中式英语》从去年十月十一日开始演出，到一月廿九日收场，总共演了一百廿八场，三百五十万元的制作费全部泡汤。这出戏并不具备票房保证的一些必要条件，能进入百老汇，也显示这个行业毕业是一个追梦的行业，永远都有人愿意下艺术的赌注，这也是百老汇迷人之处。
《中式英语》的剧情，是美国商人Gary Wilmes（Daniel Cavanaugh饰）到中国贵阳招揽生意。他是做招牌的，他的卖点是，他可以做出有正港道地英文翻译的中英对照的招牌。但是他本人一句中文也不会，所以在当地找了个号称中国通的「文化顾问」Stephen Pucci（Peter Timms饰）做翻译，没想到因此卷入了市政府里的政治斗争，并跟已婚的副局长席言（Jennifer Lim林真华饰）发生一段露水姻缘。
故事的灵感，据黄哲伦表示，是他去中国旅行，看到一些从中文字面硬翻成的英文招牌，很是好笑。《中式英语》一开始，就是Gary以过来人的身分，讲述他在中国的经验，并播放这些招牌的照片（像「残疾人厕所」翻成Deformed Man Toilet）。
中国经济发达，全世界都抢著去做生意，在快速的国际化脚步里，中国也注意到这些过去一知半解的错误英文翻译而开始改善，之前上海世博就进行过此一工程，《中式英语》可以说是很具话题性。戏去年夏天在芝加哥上演，口碑很好，票房也一路长红，所以马上就被带来百老汇。
芝加哥试演成功推进 百老汇水土仍不服
本剧的主要制作人Jerry Frankel说，这个戏原本就有到纽约的打算，只是不知是要在非营利的Public剧院演还是上百老汇，所以他们把芝加哥带做是「外城试演」。竟然成绩这么好，当然是要挑战商业市场。
《中式英语》在纽约的评论也都不差，还被TIME杂志选为二○一一年度十大好戏，不过票房始终拉抬不上去，平均只有五成，十二月游客最旺的时候，甚至不到四成，但是因为戏的营运成本不高，而且制作单位知道要吸引亚裔观众不易，所以一直苦撑著。Frankel说他一向的原则是：「30%的成功率，不见得就比其他行业差，所以我投资的先决条件是看我喜不喜欢这个戏。」固然是真性情的话，但毕竟长期赔本的事没人做，终于在一月底宣告落幕。
《中式英语》票房失利严格说来并不意外。如果不是本年度百老汇话剧类新戏并无太多杰出作品，引起的注意可能会更少。黄哲伦虽然是美国最高知名度的亚裔剧作家，但除了成名的《蝴蝶君》，廿年来他在百老汇的作品，都是商业音乐剧里的剧本或歌词，像是《阿伊达》、《泰山》和《花鼓歌》，在商言商，他并不算是有票房保证的剧作家。
芝加哥的票房，是在只有四百七十五个座位的非营利、限期演出的Goodman剧院创下的，这和有一千一百个位子的百老汇营利、又不限期的Longacre剧院自然是大不相同。
华裔演员担纲 制作人卯劲开发华裔观众
百老汇观众愈来愈「观光客」化，有语言限制的舞台剧近年来流行找电影电视明星挂帅。但是制作单位仍然决定冒险，保留芝加哥的卡司，尤其是女主角林真华。
林真华香港出生，从小在英国念书，又拿到耶鲁大学的戏剧学士，背景相当充实。但她虽然在英国和美国的剧场表演多年，并没有百老汇的资历。据说也有些较具名气的华裔女演员对这个角色有兴趣，但是林真华还是以她在芝加哥舞台上的真本事，说服了制作人。其实她这个角色，讲国语的时候多过英语，没有中文背景的演员，大概不容易适应。虽然林真华的国语也不到字正腔圆，反正英语观众听不出来。她果然不负众望，纽约的剧评，不论好坏，对她的表现都是赞赏有加。很有可能入围东尼奖。
幕前幕后都没有明星加持，制作单位早就体认到，《中式英语》要在百老汇活下来，只有靠强力宣传和观众口碑。幕后的华裔制作人范文丽（Lily Fan），在这方面下了很大的功夫。
范文丽说他们希望开拓两个非传统百老汇的观众族群，一个是生意人，一个就是华裔。在前者，他们针对许多MBA的学生及跨国公司去宣传；在后者，她们在中文媒体上打广告，她带著海报传单去华人社区里散发，又联络唐人街的团体，创造可以让演员亮相的社区活动机会。
范文丽的全力投入，与她的背景也有关。范文丽是香港人，拥有耶鲁大学的法律学位，在做了几年的商业律师后，转入政界，帮欧巴玛总统在费城助选，又帮纽约州参议员Daniel Squadron助选，但她其实一直钟情娱乐圈，大学时就在香港的TVB实习，现在还开了个电影制作公司。她说她把助选「挨家挨户敲门」的本事，拿来宣传《中式英语》，因为「华人的社会，打电话、电邮都不够，只有见面才有三分情。」
在媒体宣传上，《中式英语》更是全力以赴，纽约平面电子网路媒体能上的无不上，中文媒体强力密打，因为林真华的关系，香港也有不少媒体报导。至于剧组本身的social media，不论是脸书、Youtube、网志，也一个不放过。
亚裔观众少亚裔演员更少 亚裔戏剧难为继
尽管多方面的努力，戏还是提前下档，显然是无法完全克服这些先天的障碍，吸引到足够的观众。《中式英语》虽然是个轻松的喜剧，但因为剧情关系，有三分之一的台词是国语，要打英文字幕，不少英语观众大概就因而却步。那么亚裔、尤其是华裔的观众又在那里？
一个叫做Asian American Performers Action Coalition（简称AAPAC）的团体，在二月刚公布一份调查报告，以数字说明亚裔演员在纽约戏剧舞台上露脸的机会有多稀少。
从二○○六到二○一一季度里百老汇和主要非营利剧院上演的四百九十三个制作里，亚裔演员只有2%，而且逐年减少，非裔有13%、拉丁裔有4%，其他80%都是白种演员。在宣布调查结果的讨论上，剧场经理、导演、选角经纪人、演员、剧作家提出不同的原因，包括业界保守心态、亚裔剧作和角色都少、偏见与歧视等，但也有人指出，亚裔观众不多，剧场界感受不到需要反映他们存在的压力。
所以AAPCA尽可以指出，白人在纽约市人口的比例，已经不到一半，在舞台上却还是有80%，「没有真正反映外面的社会」。但是根据Broadway League所做的统计，百老汇观众有83%都是白人，所以舞台上下的面孔，其实是相当一致的。大部分人都喜欢看和自己相似的演员演自己可以认同的故事，剧场白雪花花也很自然。
所以连黄哲伦本人都说，《花鼓歌》和《中式英语》，带出了许多亚裔的观众，但「人数还是不够多到可以让这两个戏活下去」，这或许是许多人最大的遗憾。
