日本的音乐剧发展发源甚早，可以溯及廿世纪初，更发展了独树一格的少女歌剧类型，迄今仍蓬勃不歇。而在西方音乐剧引入后，也发展出翻译剧潮流，更造就了许多音乐剧明星。另一方面原创性作品也颇有质量，整体形成了剧坛的音乐剧盛景。但日本同样也面临观众群以年轻世代为中心难以扩展，以及原创作品不如西洋翻译作品来得卖座等难题，令人好奇未来将如何发展。
结合音乐、歌唱、舞蹈、对白等元素的音乐剧在日本发端甚早，可回溯至一九一七年兴起的「浅草歌剧」，当时由新剧出身的剧作家兼导演伊庭孝，集结了舞蹈家高木德子与石井漠、作曲家佐佐红华组成歌舞剧协会，分别在浅草的剧场常磐座与东京歌剧座演出《女军出征》及《Café之夜》，从此掀起了一股通俗歌剧的热潮，也被视为日本音乐剧的源头。盛极一时的浅草歌剧因为一九二三年的关东大地震而衰败，之后日本进入战争时期，西洋音乐遭到禁演，音乐剧的发展因此中断。此时东宝株式会社旗下的东宝剧团以「国民剧」为名上演了《Enoken龙宫行（エノケン竜宫へ行く）》与《木兰从军（木兰従军）》，打造了更接近音乐剧形式的作品，也为战后的「帝国剧场音乐剧」打下基础。
少女歌剧三团争鸣 西方音乐剧翻译成风
另一方面，受到三越少年音乐队的启发，白木屋吴服店在一九一二年成立了少女音乐队，成为日本「少女歌剧」的滥觞。隔年宝冢歌唱队成立，一九一九年改称为宝冢少女歌剧团（现宝冢歌剧团的前身），宝冢的成功造就了「少女歌剧」的风潮，各地都有少女歌剧团兴起，其中一九二二年成立的大阪松竹少女歌剧团（现为OSK日本歌剧团）与松竹歌剧团（简称SKD）并称为日本三大少女歌剧团，一时之间百家争鸣的少女歌剧团也因战争开始凋零，战后几乎仅剩三大少女歌剧团留存。随著时代变迁，三大歌剧团也面临观众流失经营困难的局面，一九七四年宝冢推出由畅销漫画改编的新作品《凡尔赛玫瑰》，不但成为轰动全国的卖座经典，也使宝冢顺利转型成功，日益繁荣，在二○一四年迎接了一百周年的到来。但是OSK日本歌剧团与松竹歌剧团则没有如此顺遂，OSK历经数次赞助企业易主与解散，目前以「株式会社OSK日本歌剧团」之名独立营运；松竹歌剧团在六○年代陷入长期的低迷困境，到了九○年代无法顺利转型为音乐剧团，于是在一九九六年解散，结束了「西宝冢、东松竹」的时代。
第二次世界大战结束后，帝国剧场的社长秦丰吉开始制作日本本土音乐剧，与帝国剧场渊源甚深的东宝则在一九五六年推出由电影改编的《恋すれど恋すれど物语》，东宝起用了知名剧作家菊田一夫，再加上作曲家古关裕而，两人联手开拓了日本音乐剧的荒土，培养了能歌善舞的演员与工作人员，为日后音乐剧的发展奠定良好的基础。一九六三年由菊田一夫担任制作人，在东京宝冢剧场上演了日文版的百老汇名作《窈窕淑女》My Fair Lady，为西洋音乐剧翻译作品树立了新里程碑，时逢美国电影陆续解禁，大量的美国歌舞片引进日本，一九六二年上演的歌舞片《西城故事》成为卖座电影，促成百老汇班底于一九六四年赴日公演，给当时的日本带来全新的震撼，喜欢音乐剧的观众遽增，带动日本音乐剧的急速成长。
东宝自一九六五年起陆续推出了《真善美》、《国王与我》、《屋顶上的提琴手》等剧，主角皆由歌舞伎或知名演员担任，建立了东宝商业剧场的明星制度。如今东宝主要的直营剧场有帝国剧场与Theatre Creation，相关剧场则有日生剧场、名铁Hall、梅田艺术剧场、博多座等，上演日文版西洋音乐剧与原创音乐剧，捧红了不少音乐剧明星，像是目前炙手可热的井上芳雄、以《悲惨世界》爱波宁一角闻名海外的岛田歌穗等。由于宝冢歌剧团也属东宝集团的一分子，因此许多退团后的宝冢明星也会参与东宝音乐剧的演出，演出阵容星光熠熠，演员实力坚强，使东宝稳坐日本音乐剧的龙头之位。
四季剧团全国最大 《狮子王》演了上万场
创立于一九五三年的四季剧团是日本音乐剧的另一大家，原本以话剧为主搬演法国剧作家Jean Goraudoux与Jean Anouilh的作品。一九六四年受到《西城故事》的刺激，从此转而发展音乐剧，一九七二年推出《掌声响起》后大受欢迎，之后再陆续推出《万世巨星》、《西城故事》、《歌舞线上》、《歌剧魅影》、《猫》等作，从此西洋音乐剧翻译作品成为四季剧团的发展方向。一九九八年上演的《狮子王》迄今已经上演逾一万场，是四季剧团的长卖作品，首演版饰演小辛巴的伊藤绫祐，长大后考回四季剧团，再度于《狮子王》里担任要角，蔚为佳话。二○一三年上演的《小美人鱼》在国、高中女孩间造成话题，深受年轻世代喜爱。
四季剧团拥有八座专用剧场，一年上演的次数超过三千场，是日本国内规模最大的剧团。四季剧团相当重视学童教育，自一九六四年起每年提供学童免费观赏，现在则招待一百六十个都市、五十六万学童免费看戏，培养观众从小做起。另外四季剧团特有的训练方式——母音发声法与腹式呼吸，也相当有名。该团也积极与国外交流，也在中国及韩国举行甄选，招聘演员，朝著永续经营的目标前进。
原创剧亦有发展 经济困境下未来待观察
除了商业剧场主流的东宝及四季剧团，其他尚有以原创作品知名的音乐剧团，包括强调本土意识、土地与生活的Furucara剧团，曾经得过文化厅艺术祭赏、纪伊国屋演剧赏、读卖演剧大赏等重要奖项的「R Company／音乐座Musical」，以亲子音乐剧为主的则有Musical Imagine、Geo’s Company等。另外由大型艺能经纪事务所HORIPRO与杰尼斯事务所制作的音乐剧及漫画改编的音乐剧也有一定的市场占有率，其中杰尼斯事务所的「SHOCK」音乐剧系列是少见的长卖作品，上演至今已有十四年，二○○八年该剧全体演职员以Endless Shock获得菊田一夫演剧大赏。
纵观日本的音乐剧市场在一九六○年代开始发展，在八○年代泡沫经济时期达到高峰，当经济开始衰退，剧团也面临了经营存续的问题，能长久稳定发展者还是以有企业主支持，有明星制度，以市场为取向的商业剧场，但日本同样也面临观众群以年轻世代为中心难以扩展，以及原创作品不如西洋翻译作品来得卖座等难题，令人好奇未来将如何发展。
