「教我弹钢琴，好吗？」我的婆婆80多岁，身体健康、社交活跃，有很多兴趣的她不满足于烘焙和园艺，去年冬天决定学一项新技艺，乐器之王「钢琴」成为她的首选。我的琴艺虽然不怎么样，但很愿意陪著婆婆练琴。大脑科学家有个说法：「一样乐器在手，大脑如同开趴放烟火。」高龄长辈愿意尝新，甚至挑战学习乐器，我乐观其成，因为学乐器就像让大脑上健身房进行全身运动，对银发族很有帮助。
怎么知道音乐能让我们的大脑如同开趴放烟火？
过去十几二十个年头，有进步的功能性核磁共振造影（fMRI）以及正子断层造影（PET）技术，科学家能够同步观察人在进行各项活动时大脑的变化：当受试者读文字书或做数学运算，研究人员观察到他们的大脑特定区域会因此活化；但让受试者听音乐时，结果可妙了！科学家发现，听音乐时，大脑许多区域同时忙碌也互相连结，从造影仪器观察，活化的脑区像在开趴放烟火一样，处处火花；有些区域忙著听音辨识，有些区域拆解旋律和节拍等元素，另一些区域则负责统整融合，创造感官经验⋯⋯要知道，我们的大脑是超级高效的处理器，这一切的发生——从听进音乐到脚跟著打节拍——不过毫秒之间。
光是听音乐，大脑就放烟火了，玩乐器时更不得，我们脑袋热闹的程度，算是巴西嘉年华会等级！大脑科学家们用了很传神的比喻：演奏乐器就是大脑的全套健身运动，学习演奏乐器对大脑来说，是一项相当复杂的任务，必须整合多种感官模式和高阶认知功能；也因此，音乐训练向来被认为能诱导神经可塑性，使大脑重组。有横向研究比较音乐家和非音乐家大脑的结构和功能差异，特别在与运动控制和听觉处理相关的区域；也有纵向研究观察听音乐和演奏音乐时大脑功能的变化，特别是运动网络和听觉系统的相互连接；科学家发现，不管纵向还是横向研究，都有相似的结果。
我的婆婆是个头脑很灵光的老人家，只不过现在社会变化实在太大，而且资讯爆炸，要应付不断演进的环境、吸收新的知识与技能，都需要灵活的大脑。幸好，我们的大脑不只在发育关键时期形成，其实，整个人类生命周期，我们的脑神经都有可塑性，会因著内部和外部刺激产生相对的变化。
学钢琴的同时，我婆婆也拜托我教她怎么使用智慧型手机，希望一机在手之后，能上网Google找资料、看别人弹琴的影片，甚至下载琴谱。一般来说，大脑科学家要研究神经可塑性，需要从两方面下手：与特定行为相关的结构和功能变化是什么，以及它们如何随著时间的推移而发生。为了有效回答这些问题，研究人员得在受试者身上引出一种新的行为：简单的行为只牵涉单一感官模式，像是听觉和触觉；比较复杂的任务则牵涉感觉统合还有高阶认知功能，像是学外语或是演奏乐器，需要大脑不同区域共同参与才能达成。
用演奏乐器当作例子吧！对大脑来说，要完成这项任务，每个区域几乎同时活跃著，特别是视觉、听觉和运动区；和被动听音乐相比，演奏乐器需要精确的运动技能，而且必须同时运用大脑的左右半球：和语言、数学相关的，多由左半球负责；创造和发明的部分，则是右脑的工作。仔细想想，演奏乐器真的是一种统合能力：算拍子、读谱、用感情去演奏，甚至来点自己的小创意⋯⋯科学家发现，在演奏乐器的过程中，左右脑频繁沟通，而负责联系左右脑的桥梁「胼胝体」活跃度激增，让爆量的讯息能以最多样的线路和最快的速度传达。研究人员甚至指出，学习演奏乐器能让人对社交、情绪问题找到更有效、更有创意的解决方法，对记忆力、专注力、执行力等也非常有帮助。
最后，跟大家报告我婆婆现在的学习进程：钢琴部分已经可以单手弹奏巴赫的小步舞曲，虽然离双手合奏还有一段距离，需要努力，不过每天练琴让老人家心情很好。至于智慧型手机使用，目前她可以娴熟使用各种社交软体，时不时传长辈图给我，而且，连我没有的IG，她都得心应手呢！
