「叮叮当，叮叮当，铃声多响亮……」接下来那句你会不会唱？
「他给我们带来幸福，大家喜洋洋。」相信许多人就算没有提词，对这首圣诞歌的词曲一点也不陌生，都能跟著哼唱。圣诞节可能是一年中最美好的时光，也可能是最令人想逃避的日子，圣诞歌曲的粉丝对白色假期绝对是满心期待，但我有些朋友却是例外：每到这段期间，举凡到有播放节庆音乐的卖场，或充满圣诞装饰的地方，他们一概不去，就算圣诞老公公妆扮慈祥，雪人圆滚可爱，麋鹿拉著雪橇灯光闪闪，都避之唯恐不及。
大脑科学家指出，每年年终应景播放的节庆音乐对人的心理健康有很大的影响，人们对圣诞歌曲的反应常取决于某种特殊联系——例如童年的快乐时光（圣诞大餐、拆礼物），或是年终过节时所发生的特殊事件（烟火表演）——当我们的大脑与非常令人愉悦开心的事物产生联系时，脑内奖励系统会活化，并且释放许多化学物质，多巴胺就是其中一种。不过，水能载舟也能覆舟，月亮总有阴晴两面，人的大脑会因正向的关联而产生快乐，负向关联也可能引发海啸般的悲伤和焦虑。
我的义大利好朋友 E 就是个讨厌圣诞节的人，每年早早计划，在12月的脚步接近，街上、卖场、商店开始播放节庆歌谣之前，远走高飞，躲到一个不过圣诞节的地方。「有些人的童年受到虐待，或者他们在特定期间经历了亲爱的人离世，过节便成了压力来源，节庆音乐就是导火线。」美国临床脑神经心理学家弗里曼（Rhonda Freeman）指出，音乐会影响大脑杏仁核，帮助我们释放情绪、减低压力，但大脑的情绪系统也可能与痛苦有关，如铜板的两面，对某些人来说，听到圣诞歌曲可能会异常痛苦。20多年前， E 的弟弟在赶回家过节的路上发生车祸，失去性命；从那之后，圣诞节就像一把双面刃，会让 E 想起童年和家人一起过节的快乐时光，也会把她推入可怕的情绪深渊，对那个弟弟从此以后无法回家的圣诞节痛恨至极。
心理学家也发现，年度圣诞音乐若过早开始播放，有可能对某些族群的心理健康带来负面影响，例如，零售业工作者，上班环境不间断地播放节庆音乐，使他们必须长时间沉浸其中——可能连续8小时重复听某些歌曲，而且完全没有调整播放的权利——对大脑是很辛苦的负担：在需要集中注意力应付工作的状况下，人脑前额皮质会努力过滤背景音乐，以求专心，一天中（甚至整个月）重复播放的曲子让大脑过度加班，身心深受迫害。
不过，圣诞音乐绝对有它存在的意义和讨人喜欢的理由：在大脑科学、心理学和音乐学三领域跨域研究的贝内特（Joe Bennett）试著找出许多人对圣诞音乐深深著迷的原因，透过机器和人工分析，他创建了小型资料库，其中包含英国音乐排行榜上近80首深受大众喜爱的圣诞经典歌曲，并且对这些曲目进行「语料分析」。贝内特发现这些节庆歌曲的词大致有几个反复出现的主题，包括期待回家的愉悦心情、家人朋友相聚的幸福感，以及对旧日美好时光的怀念，这些都是节庆期间人们最常有的情感经验。「这就是每年时间一到，我们总是回头听这些老派音乐的原因，」贝内特说，「因为圣诞音乐可以创造也激发回忆。」
美国密苏里科技大学的神经科学家贝尔菲（Amy Belfi）则研究这些营造气氛的节庆音乐是如何唤起我们脑海中遥远、甚至模糊的回忆，希望进一步用音乐帮助阿兹海默症患者恢复记忆。
贝尔菲认为圣诞音乐深受人们喜爱，大部分原因基于联想，而非音乐本身；〈白色圣诞White Christmas〉、〈平安夜圣善夜Silent Night Holy Night〉等歌曲流传已久，祖父孙三代可能都在听，圣诞音乐就像打开人类共同记忆的钥匙，点燃怀旧之情。贝尔菲的研究团队提到，和记忆相关的音乐会活化我们大脑前额上方，此区域和人的私领域记忆有很深的关联，比起外在的公领域记忆，听到这类型的音乐会唤起人们在家中厨房烤饼乾，或在圣诞树下拆礼物的记忆，而不是历届总统的名字。研究人员也提到，不少人的音乐偏好是在青少年时代形成的，因此，要唤起那段时期的私领域记忆，当时流行的音乐及与家庭童年有所联系的节庆音乐，都可能对记忆力提升有所助益。「人对小时候的音乐有所渴求，也会怀念父母所听的音乐，我们从每个世代都看到相似的例子。」贝尔菲把这个现象称为音乐与回忆的碰撞。
有没有人对圣诞音乐完全无感？大脑科学界有所谓的「音乐快感缺乏症」：一般人在听到好听的音乐、心情愉悦时，大脑的奖励区会有所反应，但某些人则对音乐完全没反应，再怎么疗愈幸福温暖的音乐对他们都起不了作用。西班牙巴塞隆纳大学的研究人员透过核磁共振造影，观察受试者在聆听不同类型的音乐时大脑的奖励区域有何反应；随后，受试者被要求玩一个可以赢钱的游戏，科学家发现，患有音乐快感缺乏症的人在赢钱时大脑的奖励区域会活化，但听音乐时却完全没有，是不折不扣的无动于衷。
「叮叮当，叮叮当，铃声多响亮……」佳节将近，对这些圣诞颂歌，你的反应是哪种？
