过年家庭团聚，长辈桌中有位姑姑去年底刚庆祝米寿（88岁），她是有名的声乐教育家杨冬春教授。冬春姑姑气质真好！她容貌端庄美丽，举止优雅温婉，神采奕奕，看起来一点都不像快90岁的人。研究大脑科学的晚辈如我，可以大胆推测姑姑冻龄的秘方是音乐，因为生活里有音乐——不管你是聆听者还是表演者——绝对可以有效抵抗衰老，让大脑变得更活跃。
先用演奏乐器者（或演唱者）来举例吧！美国约翰．霍普金斯大学的一项研究中，科学家邀请饶舌歌手和爵士音乐家参与，想深入研究音乐如何影响表演者的大脑。参与的音乐家必须在磁振造影（fMRI）机器内即兴创作或演奏歌曲；这段期间，研究人员密切观察音乐家在表演时大脑的活化状况，结果让研究人员再一次对人类大脑的精密工作能力感到惊奇。
「音乐是结构性的、数学性的和建筑性的，」研究人员表示，「人们习以为常的读谱、弹奏，甚至一个音符和下一个音符之间的连结，大脑都必须进行大量计算才能理解其中的关系。」多听音乐、多演奏音乐其实都是给大脑最好的运动，这项研究的结果支持了其他类似的研究，证明音乐好处多多，可以抗衰老、提升专注力，增加健康指数，更有效减缓疼痛、焦虑和血压，甚至能改善睡眠品质、记忆力，也让情绪稳定。
美国佛罗里达大学的大脑神经科学研究团队则邀请了世界知名的小提琴家参与研究。发现音乐在人的外显行为和大脑功能等各方面，扮演了非常重要的角色。这项研究结果证实音乐可以改善认知和运动技能，减缓压力和忧郁症状，还能增进学习效率，并促进新的大脑组织生长。研究人员表示，当一个人听音乐时，大脑某些部分会活化启动，而这些都是我们的大脑小宇宙中相当有趣的区块，例如：处理听觉内容的颞叶、触发情绪的杏仁核，还有与做计划做决定相关的额叶、和理解力相关的语言区……研究人员也发现，在没有任何先备知识的状况，要人们选择「对大脑有益的音乐」时，大多数人会倾向选择古典音乐；但科学家指出，其实任何音乐都好，以个人的喜好来选择，并把音乐融入日常才更重要。
讲到个人喜好的音乐，成长过程中听的那些，肯定特别能引起情感共鸣。瑞士苏黎世大学的研究团队正是从这个角度来研究音乐的抗衰老功效。听一首歌时，首先被刺激的是听觉皮层，大脑解码后让我们理解所听到的节奏、和声和旋律；接下来，大脑的前运动皮质被活化，让我们想跟著跳舞、跟著唱和；当我们更近一步细听乐器的组成和歌词时，顶叶皮质就开始忙了；接下来，前额皮质会活化，与歌曲相关的记忆被触发；有些歌曲甚至可以刺激大脑的快乐中枢，让大脑产生像是多巴胺、催产素和血清素等神经化学物质，会让我们愈来愈开心。科学家也发现音乐特别容易刺激控制情绪的区域，能改善身体能量、提升幸福感。
音乐让情绪稳定、心情变好，科学家也一并探讨，如果心理时钟倒转，我们的生理是否也会跟著产生逆龄效果？任教于美国哈佛大学心理系的艾伦．兰格（Ellen Langer）教授用40多年的时间进行一项名为「逆时针」的实验，终极目标就在回答这个问题：西元1979年，兰格教授邀请了几位年长者来重温青壮时期的经验——研究团队把实验环境设定成20年前那样，他们打造了1959年时的复古建筑，并让长辈们在这个环境里生活一周，好让他们重温青年时期的经验。参与实验的长者看著「眼前」的所见所闻并加以讨论——这些眼前的事件来自黑白电视上的节目，还有50年代的音乐——在为期一周的实验结束时，研究人员为长辈们测试，发现他们的视力、听力、记忆力和体力都有正向改善，展现显著的抗衰老效果。
兰格教授的实验证明，重温年轻时的经验可以有效改善整体身心状态，而且其他的心理学家和神经科学家也证实，听年轻时期爱听的音乐能有类似的效果。谁不爱年轻时喜欢的歌？人的大脑和童年与青春期所听、所爱的音乐紧密相连，而且这层联系只会随著年龄增长愈来愈深。你可能又会问，哪个类型是最好的抗衰老音乐？是古典，还是爵士或摇滚，又或流行歌曲？虽然长期以来人们一直认为古典音乐（尤其是莫札特音乐）具有最好的抗衰老功效，但新的研究结果表示，最具抗衰老功效的音乐，其实是你最喜欢的音乐，无论是摇滚、爵士、嘻哈或古典音乐，统统都好！
看到健朗美丽、头脑灵活的冬春姑姑，我暗暗许下今年的愿望，也许今年来学唱歌？我想我会先学唱从前深爱的那些歌曲，满心希望能用音乐冻龄逆龄，让大脑天天年轻。
