新年，在电影串流平台上重新复习了1992年的经典名片《女人香》（Scent of a Woman）。全片最精采的，莫过于跳探戈的桥段：剧中，影帝艾尔．帕西诺饰演失明的退伍军官，他领著美丽的年轻女孩在饭店舞池里翩然起舞。女孩想学探戈很久了，却因自己的男友无意愿配合，一直没有圆梦。
啊，我想著学跳探戈也好几年了！年过五十，对能促进健康之事益发感到兴趣。大脑科学界不断有研究显示，跳舞对增进身心健康好处多多；舞步相较复杂、趣味性高，而且需要即兴发挥的探戈，不仅是很好的出汗运动，也能美化体态、增加自信，甚至能让我们的脑细胞保持在最佳状态……有研究显示，跳探戈宛如动态的正念冥想，对治疗忧郁症和压力管理十分有效。
加拿大蒙特娄的麦基尔大学研究团队召募30名年龄在 68 岁至 91岁之间的银发族，并将一半的成员分配至实验组，让他们学跳探戈，因为这项舞蹈练习不仅有趣，还包含一系列可以改善平衡的复杂动作；另一半的成员则是对照组，以步行为运动。「初期，实验组的受试者穿著运动裤和运动鞋来参加实验，但在第三或第四堂课之后，他们开始化妆，还会配戴珠宝来跳舞。」主导研究的麦金利教授（Patricia McKinley）提出的侧面观察相当有趣，长辈的自信心和尊严在不知不觉中再度苏醒，是件多么棒的事。
10周之后，科学团队进行测验，发现不管是探戈组和步行组，在记忆力测验中都有良好表现，不过，在同时处理多项任务的能力测验部分，只有探戈组得到显著进步。研究人员也发现实验室里的学习也渐渐转化为舞池之外的生活技能，譬如，探戈组受试者的沟通能力有正向改善，不管是讲电话还是回复电子邮件的能力都提升许多。此外，探戈组的长者平衡感和运动协调性也获得改善，不但能降低他们日常生活中跌倒的风险，对于原本体弱、髋部骨折的长辈来说，也是很好的锻炼。
史丹佛大学舞蹈系的理查．鲍尔斯（Richard Powers）从舞者的角度来解释跳舞对大脑的好处：人在跳舞时需做出一连串快速的决定，多种大脑功能因此被同时运用，不仅要眼观四面，耳听八方，还得支配四肢与躯干，运用理性和感性，大脑的神经连结因此进一步被强化。以我有限的探戈经验所延伸出的观察，探戈舞者的确得面对接二连三的瞬间，几乎得靠直觉快速地判断与决定；探戈是即兴的，跳舞时，不管是跟随者还是带领者，舞池中的每个当下瞬息万变，有时只能信任自己的直觉，而直觉久了，好像变成了身体的一部分。
鲍尔斯说，即兴舞蹈最适合创造新的神经通路：并非所有舞蹈都具有相同的力量，对大脑影响最大的是即兴舞蹈，而不是精心设计的舞蹈。他也表示，以自由发挥为基础的舞蹈，需要持续的瞬间快速决策，这是维持智力的关键，因为它迫使你的大脑定期重新连接各个脑区，以提供更大的认知资料库，也创造新的神经网络。当我们从事全新的身心活动、并得做出决定时，我们的大脑进入前所未有的更新状态。
跳探戈涉及很多决定，有助于增强肌肉记忆和多个不同神经系统之间的连结。《新英格兰医学》杂志所发表的研究显示，唯一可以预防失智的体育活动就是经常跳舞！跳舞除了保持身体健康，还可以刺激大脑，提高各个年龄层的认知敏锐度，不但能预防阿兹海默症和其他退化症，而且还能让人变得更聪明。
纽约爱因斯坦医学院以75岁以上的长者为对象，进行一项为期 21年的研究计划，目的在测试不同的身心娱乐活动与心智敏锐度的关联，并监测受试者在老化过程中失智症（包括阿兹海默症）的发生率。实验计划涵盖的身心娱乐活动，包括偏静态的认知性质项目，像是阅读、写作、玩填字游戏、打牌和演奏乐器；动态的体育活动则有网球、高尔夫球、游泳、骑自行车、跳舞、步行和做家事。
研究结果指出，体育活动固然有益健康（例如有效控制心血管疾病），但在预防心智疾病方面似乎没有太大的保护作用：不管是骑自行车、游泳或打高尔夫，在失智风险上都没有起效果；相较之下，阅读能降低约三成五的失智风险，每周至少4天玩填字游戏则有将近五成的风险降低效果；跳舞，是唯一能降低失智风险的体育活动，降低风险的程度竟然高达 76%，是研究项目中（无论是静态的认知活动还是动态的体力活动）降险幅度最大的。
「跳探戈，无所谓错步，并不像人生；正因它简单，所以棒透了：要是踏错步或绊倒了，继续跳就好。」《女人香》电影里的这段话，我一直很喜欢，并用它勉励自己，再一次许愿，把学探戈当作自己50+的生命礼物。2025年TIFA台湾国际艺术节有李察．盖利安诺纽约探戈三重奏的节目，也许，那时我已经可以跟著跳上几步。
参考资料：
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23131367/
https://phys.org/news/2005-11-tango-aging-brain.html
