和有些必須自行編舞的舞者不同，從歌曲〈不只是朋友〉到故事內容，都是林懷民老師先決定好再分派給蔡銘元：「關於這首歌，老師心裡已經寫好一篇小說，就是我和女人們的糾葛，有大老婆、小三甚至還有小四！我在台上非常忙，和太多女人真的很累。」不介意有沒有跳到自己最喜歡的歌，蔡銘元深知，太喜愛的歌曲和自己的生命經驗過於接近，難以保持適當距離，反倒是從非自己的部分出發，能一步步靠近某個意想不到的感覺。
在舞台上向來耀眼的蔡銘元，看來嚴肅專注、似乎高不可攀，其實充滿親切感；即使面對初識的訪者，也能愉悅地娓娓道來。一切似乎沒什麼好隱藏，閒話家常式的健談，就如他所言，作藝術對他來說，便是一種難得的內在生命分享。
新作《如果沒有你》，令外人對林懷民如何以流行音樂和舞者工作感到好奇，加上世代差異與音樂品味的對照，和過去的作品相形之下，反倒多了一層神祕感。林懷民為蔡銘元設計了和三個女人糾纏的片段，使用黃小琥的〈不只是朋友〉。和有些必須自行編舞的舞者不同，從歌曲的選擇到故事內容，都是老師先決定好再分派給他。
喜歡發現新的自己、新的思考
「其實老師的歌單裡，我最喜歡的是周杰倫的〈不能說的祕密〉，想不到吧。我對音樂的喜好很廣，我喜歡南胡的聲音，也會聽盧廣仲、陳綺貞。我的電腦裡可是有KKbox，隨時update我的流行音樂知識。」但這次蔡銘元更好奇林懷民的選擇，試圖去理解老師的決定，「我一點也沒有想建議或換歌，光是老師會挑這些歌，我就很驚訝了。而且，老師是對整個作品結構最清楚的人。」完全不介意有沒有跳到自己最喜歡的歌，蔡銘元深知，太喜愛的歌曲和自己的生命經驗過於接近，難以保持適當距離，重複排練的次數則讓人厭倦無感，甚至可能會從最愛轉變成最怕。反倒是從非自己的部分出發，能一步步靠近某個意想不到的感覺。
蔡銘元一直都很喜歡這種挑戰，發現新的自己、新的思考。這也許是雲門的環境為他養成時時超越的意識。從初進團，他便深刻體會林懷民對於舞者的要求，不只基本的身體訓練，還是一種隨時的、來自生活經驗的感受。即使是舞者，也要訓練眼睛、味覺，例如對料理的品嚐、對路人的觀察等等，生活美學就是藝術創作的基礎之一。蔡銘元回憶多次出國巡迴的經驗：「休息時就被帶到露天咖啡座，老師一抬頭就問，你說說看，這杯咖啡的味道如何？那是什麼時期的建築風格、有什麼特色？我們隨時都要打開、為自己充電。」
二○○七年詮釋《九歌》中的「山鬼」，便是蔡銘元難忘的心路歷程。當得知自己要跳著名的山鬼獨舞時，蔡銘元十分緊張，因為這角色是為李文隆量身打造，充滿其個人特質。林懷民只告訴蔡銘元「山鬼是會跳舞的灰燼」，便不管他了。他到處詢問前輩的意見，大家講的都很抽象，還說李文隆本身就是沉默飄忽的山鬼，他聽了更覺得和自己的個性相差十萬八千里遠。唯一得到的具體資訊就是，張得非常大的嘴巴，和不停流的口水。「後來我發現，當我的口水自然地流下來，我就會跳得很好。如果我跳到一半，還想到要把口水吸回去，就表示我不在那支舞裡面。」
蔡銘元為他的山鬼獨舞找到了內在的壓抑和衝動。他上場前的暖身是獨自關在房間內大哭一小時，接近虛脫的狀態，讓他更進入那種遊盪到天荒地老的孤寂。那一次的經驗讓他備感珍貴，從不熟悉的狀態出發，在內化的過程中，重新定位、調整能量的飽滿度，更突破了想像中的自己。
詮釋林懷民寫的「小三」故事
於是當林懷民安排他跳〈不只是朋友〉，他也進一步觀察老師如何放入小三的流行文化：「關於這首歌，老師心裡已經寫好一篇小說，就是我和女人們的糾葛，有大老婆、小三甚至還有小四！我在台上非常忙，和太多女人真的很累。」蔡銘元轉述排練時林懷民如何興高采烈地分飾四角給他們看，「但是老師示範的對手戲是像瓊瑤那種較老派的、纏繞旋轉式的，我們都會在心裡面想『真的要這樣嗎？』」為了避免尷尬，蔡銘元先說服自己就是在演一齣時代劇，還會和林懷民來諜對諜般的鬥智，「不喜歡的就先改掉或加些自己的想法。然後老師就會覺得『欸，這個不錯。』而新的刺激就這樣出來了。」
《如果沒有你》中，流行音樂的情感符碼，帶來更多舞者和林懷民的衝突，但蔡銘元認為如何解讀和老師的衝突是很重要的：「其實衝突背後都有意義，我們必須夠敏感、懂得拿捏，找出衝突的重點。這時候就會知道，它是一個機會去思考自己的身體，感受身體變化的厚實度，而作品也在這過程中變得更好。」
