舞台下的他常常穿得一身黑，平頭短鬚造型看來很酷，其實「痞」味十足，不但會講冷笑話，還會模仿阿扁總統說話口吻。
但搞笑的他也擅長經營，把知名難馴的NSO帶得生氣勃勃，排出一場場精采的主題音樂會。
卅多歲，以壓倒性支持率坐上國家交響樂團（以下簡稱「NSO」）音樂總監位置，三年多來，簡文彬一直是國內樂壇最引領風騷、受人議論的人物。和其他樂團爭相迎聘銀髮西方大師比起來，簡文彬的出線，顛覆了古典樂界長年成見，也開啟台灣樂界一個嶄新的時代。舞台上的簡文彬，很難不吸引觀眾的目光，他的手勢熱情有勁，如同將音符放在手中細心醞釀後狂炒一番，光看他手勢的跳躍，也能領略他所要陳述的音樂企圖。指揮台上的簡文彬看起來嚴肅拘謹、架勢十足，下台之後，急速「變臉」的功力也不差。
渾然天成的「痞味」
「簡文彬，你幹麼都穿黑色啊？」他回答：「喜歡啊！」
「你怎麼老拿著喜來登飯店塑膠袋？」他回答：「東西好裝啊！」
不拿指揮棒的簡文彬，私底下渾身一股「痞味」。雖然這種不修邊幅的形象，一般人可能覺得無傷大雅，但一些藝壇前輩仍難免看不過去。看著堂堂音樂總監隨身老拿著塑膠袋，編舞家林懷民很多次忍不住唸上幾句，簡文彬這才聽話，淘汰掉塑膠袋，換上一只黑色的Samsonite背包。
另一位也終於讓簡文彬懂得「檢點」行為的則是他的髮型師。二○○一年簡文彬剛接任國家交響樂團音樂總監，方方的黑眼鏡加上一臉青春痘，宣傳人員束手無策，只好把他送入台北知名沙龍「斐瑟」改造，在老闆鄧先生操刀下，簡文彬終於有了耳目一新的性格造型，粗獷的平頭與鬍渣子，與一身黑色的服裝基調。上台所穿的服裝則是在夏姿買的上衣。
不羈的造型、順其自然的個性與洋溢的才華，讓簡文彬在台灣樂壇裡有愈來愈多的樂迷。其實，在音樂歷程上，簡文彬並不是自乳臭未乾就被捧在掌心的天才兒童，不是閉門苦練型的舞台超人，也不是在大獎中暴得大名的拔尖新銳（同樣參加貝桑松指揮大賽，當年呂紹嘉奮力得了大獎，簡文彬參加時卻自稱顧著邊打電動邊看街頭美女，他後來果然陪了榜），甚至在一些地區比賽時，還有馬失前蹄的紀錄；但他肯定在各階段都是鋒頭頗健的才子型人物，透過長期的傑出表現，一點一滴累積出大家對他的信賴和擁戴。
棄「琴」從「指」，全因一幅山水畫
簡文彬對音樂的「理解」，從小就展現了特異功能。「小時候家中有些古典唱片，像是《彼得與狼》、《大峽谷》，來照顧我的褓姆常常放給我聽，還不識字的我，據說每次都能準確無誤地把唱片放回正確的封套內，有一次爸媽為了測驗我的神力，還特別把唱片和封面次序完全弄亂，結果還是一樣。」對於這小小的「神力」，簡文彬至今還是很得意。
小時候學習的第一樣樂器是小提琴，「我鄰居是小提琴家廖宗仁，所以我就跟著拉，不過當時遇到的老師很嚴，常敲我的手，我覺得自己拉得很爛，就不拉了。」後來家裡買了台鋼琴，簡文彬就開始專心練琴，「我的鋼琴只算普通啦！」國三時拿下的傑出戰績是「台北市南區第一名」，但他說「是因為厲害的人都出國了，我才有機會！」這位「台北市南區第一名」後來竟還是在省賽中遭滑鐵盧！
簡文彬從器樂走向管絃樂，和一幅山水畫的因緣有關。
「國三時跟魏樂富學琴，他要我彈鋼琴時，多放入一些想像力，不要只局限於樂器本身的音色，他指著家中的山水畫說，你看紙雖然是平面的，但是畫家卻在紙上創作出立體效果，有遠有近，鋼琴也是一樣。之後，他建議我去買本總譜看看，感受各種不同聲音創造出的立體效果。」
下課後，他馬上到大陸書店買了貝多芬第九號交響曲《合唱》的總譜，從此對管絃樂上癮。
音樂學者劉岠渭對簡文彬的影響也很大，在赴維也納求學以前，簡文彬還對後浪漫時期的音樂「沒有感覺」，在洪建全圖書館和華格納歌劇、馬勒交響曲做「第一次接觸」時，下場都是睡著！後來在藝專時上了劉岠渭的「西洋音樂史」課，劉岠渭對馬勒作品有相當精采的講解，簡文彬至今仍保留著當時上課的筆記。
走上指揮這一途，似乎也得來不費功夫。還在讀藝專時，剛好同學想找當時的臺北市立交響樂團指揮陳秋盛上「私房課」，他覺得指揮挺有意思的，也就跟著去。一開始時，陳秋盛為了測驗他的能耐，給了他李斯特改編鋼琴版的華格納《崔斯坦和伊索德》裡的〈愛之死〉，要他想像自己是位指揮，用鋼琴把管絃樂效果營造出來。結果簡文彬輕易地通過測驗，之後每週六下午簡文彬就到陳秋盛家的地下室學藝，「當時還有一位，常常穿著示範樂隊的綠色軍服來上課的『師兄』呂紹嘉。」簡文彬說。他對歌劇的興趣也是在市交時期培養出來的，「那時市交每年固定自製一檔歌劇，我第一次參與的是王斯本導的《波西米亞人》，擔任排練鋼琴伴奏；第二次是《弄臣》，」簡文彬促狹地說：「我在後台控制拉幕。」
連串機緣，開拓指揮生涯
專四時，NSO前身「聯合實驗管絃樂團」舉行創團音樂會，「我記得那是一九八六年十月廿五日在台北國父紀念館，由艾科卡指揮布拉姆斯、斯特拉溫斯基和拉威爾的作品，聽完後我實在太感動了，而且有股莫名的驕傲。那時我壓根沒想過，十五年後我居然會成為那個樂團的音樂總監。」
一九九○年退役之後，簡文彬前往維也納國立音樂院學習指揮，六年的旅奧生涯他到處「串場」，學校樂團、維也納室內歌劇院，無論指揮、歌劇伴奏、中提琴只要有機會什麼都做。「在過程當中，我認識了指揮Zoltan Pesko，一九九六年他出任杜塞朵夫萊茵歌劇院音樂總監，問我對去德國發展有沒有興趣，那時我在維也納一切都穩定，不過經過長考之後，我還是決定去德國闖闖，這一待就是八年。」接任杜塞朵夫萊茵歌劇院駐團指揮之前，還發生兩樣大事，就是獲聘加入日本太平洋音樂節的音樂家陣容，以及獲得伯恩斯坦指揮大賽特別獎。
一九九七年簡文彬開始應NSO邀請返台指揮，雖然當時他的名氣不大，但引起的評價和回應（尤其是網路上的討論），其熱烈是前所未有的。當時NSO也正進行著制度與觀念的改革，從早期的教授掛帥、名家考量，逐漸過渡到民意優先時代。華裔指揮家林望傑不續聘常任指揮後，簡文彬以尚淺但「尚青」的資歷一舉拿到音樂總監地位，不但是個人音樂事業的轉機，也反映出台灣樂壇正式進入唯才是用、務實的成熟階段。簡文彬的冒險一搏，實際上也扭轉時潮，給了台灣樂壇一個脫胎換骨的機會。
「順其自然」的簡文彬，雖是時勢造英雄，「半推半就」情形下當上總監（兩次提名、以及多人長時勸進），如同他自己所形容，「自己的職業生涯，很多都是機緣和一時的決定。」但當重任臨身，簡文彬個性中理智、堅韌的另一部分，悄悄發揮了作用。一時間，平時潛藏在「痞子」形象下的特質都活躍起來，包括演出節目規畫能力、樂團管理能力、圓融的人際手腕，都使他成為台灣有史以來，最融入樂團脈動的音樂總監。
（全文原刊載於第143期，2004年11月號）
