南管在福建稱南音，因祀奉孟府郎君故又稱郎君樂（唱），其音樂形式主要爲「上四管」──琵琶、三絃、二弦、洞簫分列兩道演奏，執拍者中座，操泉腔唱念；或加上響盞、叫鑼、雙鐘、四塊等「下四管」及玉噯合奏， 則稱爲「十音」。
台灣民間習稱的南管戲，多指高甲戲，其與七子戲關係密切。七子戲即小梨園，多敷演波瀾曲折、苦盡甘來的愛情故事，唱腔纏綿悱惻而華麗，保留相當傳統的樂舞矩度，有所謂「舉手到眉毛，拱手到下頦，分手到肚臍」等嚴格的十八科步。
戲曲的南管音樂爲因應演出機制，旋律節奏通常加快，曲目的運用較不受限，可一曲多用，樂器也時有更換，演唱形式可數人合唱、對唱；館閣的南管音樂則保存了唐大曲坐部遺制，爲坐樂形式，執拍者或唱或僅按撩拍， 只在接拍時稍立片刻，曲式多由慢漸快，結束前再趨於舒緩，嚴守程序，儀式性強。
