2001年，楊．馬泰爾（Yann Martel）在他的國際暢銷小說《少年 PI 的奇幻漂流》（Life of Pi） 裡提問：如果1個10幾歲的男孩和1隻兩百多公斤的老虎，被困在救生艇上227天，會發生什麼事？2019年，1齣改編馬泰爾小說的劇場作品則試圖回答另一個問題：我們到底要如何把這樣的故事搬上舞台？
大約是《少年 PI 的奇幻漂流》舞台版本首演的3年前，商業劇場製作人賽門．弗蘭德 （Simon Friend）獲得了這個小說的戲劇改編權，他找上演員╱劇作家查克拉芭蒂（Lolita Chakrabarti），問她是否有興趣將這部小說改編成舞台作品。查克拉芭蒂一口答應，但完全沒意識到改編這本小說是個如史詩般巨大且艱鉅的任務。在困難重重的創作過程中，查克拉芭蒂表示，她十分喜愛這本書的一個重要原因，其實就是改編這個奇幻故事帶給她的挑戰，她說：「真心熱愛你正在做的事情是件很棒的事，因為再怎麼困難你也停不下來。」
以戲偶讓動物在舞台上活靈活現
馬泰爾的小說《少年 PI 的奇幻漂流》講述了來自朋迪治里（Pondicherry）的印度泰米爾男孩皮辛．墨利多．帕帖爾（Piscine Molitor Patel）的故事。皮辛的叔叔熱愛游泳，以法國一個游泳池的名稱為名，給皮辛取了這個名字，也教會皮辛游泳。不過皮辛不喜歡被稱為一座游泳池，他要大家用數學常數 Pi 來叫他。當時的印度總理英迪拉．甘地（Indira Gandhi）宣布國家進入緊急狀態，Pi 的家人決定賣掉他們的動物園，全家帶著幾隻動物，乘船移民加拿大。然而啟航沒幾天，暴風雨席捲而至，將大船摧毀。會游泳的 Pi 帶著1隻受傷的斑馬、1隻鬣狗、1隻猩猩、和1隻名叫理查．帕克（Richard Parker）的孟加拉虎，乘上一艘小型救生艇逃生。
這本書主要是由 Pi 自述在救生艇上求生的經歷，因此故事完全是取自他觀察事件的角度。要將這個敘事轉換至舞台，查克拉芭蒂必須將 Pi 的主觀視角具體化，譬如要怎麼在舞台上變出一隻生龍活虎的理查．帕克。將小說改編成舞台劇的一個重要關鍵，就是轉化敘事為舞台上的「行動」（action），而這些行動會包含動機、目的與阻礙。除此之外，Pi 在書中天馬行空地敘述他在海上漂流的故事，查克拉芭蒂與導演韋柏斯特 （Max Webster）則要把這些文字幻化成舞台上實際的物件與圖像，例如海洋、救生艇，以及各式各樣 Pi 提及的動物。
很顯然的，動物是這個作品的關鍵。由英國國家劇院（National Theatre）製作，巡迴全球的《戰馬》（War Horse）是一個很有用的參考。曾在參與《戰馬》製作的翻筋斗偶劇團（Handspring Puppet Company）工作的考德威爾（Finn Caldwell），是這次《少年 PI 的奇幻漂流》製作的編舞與偶戲動作指導，他與巴恩斯（Nick Barnes）共同設計動物戲偶。在製作發展工作坊裡，劇作家查克拉芭蒂、偶戲動作指導與設計考德威爾與導演韋柏斯特通力合作，賦予這些動物生命，使牠們成為舞台敘事的重要角色。韋柏斯特表示，由於戲偶是敘事關鍵，除了偶本身的製作與操作以外，偶與其他人物的互動也非常重要，動作設計要更全面，操縱戲偶的人的肢體與舞動必須與故事其他人物有類似的元素，動態視覺才有整體性。
因此，考德威爾幾乎是從排練一開始就與韋柏斯特並肩作戰，以使動物與人物的流動栩栩如生。一般在舞台上的打鬥都會有武術指導，而在這個舞台製作裡，我們看到的是 Pi 和動物，或是動物與動物間的打鬥。以鬣狗殺死猩猩這場戲來說，操偶演員精準地操控鬣狗兩隻後腿的肌肉與靈活的頭部，以後腿將整隻動物的身體往前推，抓住猩猩後，操縱頭部的演員則模擬真實鬣狗獵食動物的舉動，緊咬猩猩的頸部，操控猩猩胸部的演員，則加強猩猩呼吸急促的運動，然後慢慢停歇下來使觀眾理解猩猩的生命已逝去。操控大動物不僅僅要顧及動物運動時如何使用哪些肌肉，細節如頭部、頸部的操作也非常重要，往往是頭部與頸部的精準操控使觀眾相信這些大偶具有生命。
