具有非、英、中、德及印第安血統的明格斯出生於亞利桑那州，童年在洛杉磯南部的Watts街區度過，1920年代該區治安尚未惡化，小明格斯也在教會禮拜與古典音樂的薰陶下成長，事實上他在青少年時期是個優秀的大提琴手，也學習長笛、長號，彈得一手好鋼琴，並是爵士小號手／作曲家Lloyd Reese的學生，但他們的課程內容不是爵士樂，而是「當代」音樂：德布西、理查．史特勞斯（《Death and Transfiguration》是明格斯的最愛）、斯特拉溫斯基等，師徒倆還會一邊聽著黑膠唱片，一邊分析《春之祭》的和聲語言與配器法。
年紀稍長後，明格斯逐漸明瞭自己的非裔血統代表著什麼：身為音樂家卻被主流文化拒絕，永遠也考不進任何正規樂團，爾後雖改習低音提琴踏入爵士樂壇，仍會因膚色——白人樂隊不得僱用黑人，遭工會介入而丟了工作，這是當時的社會氛圍，想要突破如此局限只能仰賴更出色的音樂能力。
拜Bebop風潮所賜，1940年代爵士樂壇技術型的人才輩出，明格斯在樂器表現力的開拓面上可說是無人能及，許多早年習得的大提琴技法被轉移運用在低音提琴上，內化的作曲家意識也讓他手上那把低音提琴，時不時由節奏組的伴奏者化身為獨奏樂器，而在專屬該樂器的炫技曲目尚寥寥無幾的年代，當時隨著電顫琴演奏家Lionel Hampton樂團四處巡演的明格斯，就在1947年為自己編寫了《Mingus Fingers》一曲，賦予低音提琴靈活躍動的主旋律及跑遍高低音域的獨奏片段，彷彿宣示主權般盡情展示自己的演奏能力。
獨樹一格的領團者
傳統爵士樂團的節奏組成員——低音提琴及鼓組通常負責keep time的工作，意即維持穩定的速度及律動，成為即興演奏者的堅實後盾，但當你的領團者是作曲功底深厚、器樂技術純熟到能夠「我手彈我想」的明格斯，排練與演出就成了探險的歷程。
明格斯在音樂時間與律動的處理上有其獨特的想法與做法，他與理奇蒙時以經營旋律般的橫向線性思維處理節奏，作品中也常可聽到頻繁的速度、拍號、時間感交互變化著，在台前即興演奏的樂手得留意一個樂段中可能前兩小節是2-feel，後兩小節已是walking bass，再下一個樂句可能逕直以double-time feel啟始，短短30秒鐘時間感已加速4倍，但在進入下個樂段時，可能又有新的安排。
在音樂上，明格斯嚴以律己也律人，為了適切演出這些風格清奇的創作，他會在自己的爵士工作坊（Jazz Workshop）進行「長時間且高強度」的排練，因此這個workshop也常被樂手們戲稱為sweatshop——血汗工廠，但在爵士音樂教育尚未進入校園的年代，若將 jam session比喻為課堂，這個工作坊儼然成了講座大師班。
明格斯的排練方式迥異於一般樂團，雖然多以低音提琴手的角色活躍於舞台上，他習慣使用鋼琴創作與排練，在鍵盤上慢慢捏出音樂作品的形貌，再以彈奏及唱頌的方式交給工作坊成員，他也會仔細講述曲式結構與和聲行進，並與眾樂手們討論如何完成演出，讓每個音樂家都能將自己的特質帶進作品中，除了以集體即興方式呈現，也試圖營造一種「結構內」的最大自由：音樂框架由作曲家提供，眾人了然於心後，各以自己的方式表達出來。
如此獨特的工作方式使然，明格斯的作品在初期鮮少被寫成樂譜，它們同時存在於每個樂團成員各自的認知中，即便是峰迴路轉的曲式編排，繁複的對位線條，甚至明格斯著名的時間感變化，都能在工作坊頻繁的排練演出中打磨出來。
