1850年4月，威爾第（Giuseppe Verdi，1813-1901）和威尼斯的鳳凰劇院（Il Teatro la Fenice，或音譯為翡尼翠劇院）簽下合約，將為劇院在1851年的嘉年華、四旬期間推出一部新作，劇本由皮亞維（Francesco Maria Piave，1810-1876）執筆。約雖簽了，但一切還在未定之天。4月28日，威爾第在給皮亞維的信中提到雨果（Victor Hugo，1802-1885）的《國王取樂》（Le Roi s'amuse），對其中的曲卜列（Triboulet）大表欣賞，並要皮亞維立刻在威尼斯進行有關上演許可的事宜。在皮亞維聽說6月應會獲得批准的訊息後，兩人開始工作，並有共識，若雨果原作名不被准許，歌劇將以「詛咒」（La Maledizione）為名問世。8月裡，情況有所變化；12月初，威尼斯傳來禁止這個作品演出的消息，威爾第大怒之餘，開始思考備胎，鳳凰劇院總監和皮亞維則決定繼續努力，與主管此事的委員會中一位委員討論，在3人努力下，於12月30日和威爾第簽下備忘錄。根據這份備忘錄，威爾第的《弄臣》（Rigoletto）有了今天的外貌：原作中的法國國王轉為曼圖瓦（Mantova）的無名公爵，曲卜列成了里戈雷托（Rigoletto），布蘭辛（Blanche）成了吉爾達（Gilda），其他角色的名字亦全部義大利化，並避開威尼斯仍有後代的家族名；原來打算以「詛咒」命名的歌劇，則改以主角的名字代替。1851年1月26日，皮亞維告訴威爾第大功告成的好消息。看似抹去法國王室背景的劇本裡，當公爵對吉爾達謊稱自己是個窮學生時，用了法文假名，殺手自稱來自法國的勃根第，應皆不是劇作家和作曲者無意的安排。1851年3月11日，《弄臣》在威尼斯首演，大獲成功，至今依舊是全球各地經常上演的劇目。
相較於《弄臣》自首演起即打響名號，其劇本來源《國王取樂》則命運坎坷。雨果原劇於1832年11月22日在巴黎首演，次日即被禁演，至1882年始解禁。《國王取樂》雖不能搬上舞台演出，文字卻得以付梓印行；雨果寫了一篇長大的前言，除對禁演令表達強烈抗議外，更闡述了該劇的文學戲劇理念。比對雨果的前言與《弄臣》，可看到歌劇彰顯了雨果的訴求：主角是位身障人士，更是位父親，他在朝廷恃寵而驕、促使國王做壞事的面目猙獰和回家面對女兒的仁慈關愛形成強烈的對比。在面對女兒受辱的痛苦之時，他體會到之前被他譏笑的人父之痛苦，亦正是這位人父對他發出了詛咒。心中充滿怨恨的他不顧女兒勸阻，決定化身復仇之神，為自己和另一位人父報仇，結果卻讓自己女兒喪命。雨果原作蘊含的豐富戲劇性與人性的弱點吸引了威爾第，完成了《弄臣》，讓雨果的戲劇經由歌劇舞台，得以呈現在世人眼前，實證作曲家所言「曲卜列可以和莎士比亞的創作比美」的認知。
