和有些必须自行编舞的舞者不同，从歌曲〈不只是朋友〉到故事内容，都是林怀民老师先决定好再分派给蔡铭元：「关于这首歌，老师心里已经写好一篇小说，就是我和女人们的纠葛，有大老婆、小三甚至还有小四！我在台上非常忙，和太多女人真的很累。」不介意有没有跳到自己最喜欢的歌，蔡铭元深知，太喜爱的歌曲和自己的生命经验过于接近，难以保持适当距离，反倒是从非自己的部分出发，能一步步靠近某个意想不到的感觉。
在舞台上向来耀眼的蔡铭元，看来严肃专注、似乎高不可攀，其实充满亲切感；即使面对初识的访者，也能愉悦地娓娓道来。一切似乎没什么好隐藏，闲话家常式的健谈，就如他所言，作艺术对他来说，便是一种难得的内在生命分享。
新作《如果没有你》，令外人对林怀民如何以流行音乐和舞者工作感到好奇，加上世代差异与音乐品味的对照，和过去的作品相形之下，反倒多了一层神秘感。林怀民为蔡铭元设计了和三个女人纠缠的片段，使用黄小琥的〈不只是朋友〉。和有些必须自行编舞的舞者不同，从歌曲的选择到故事内容，都是老师先决定好再分派给他。
喜欢发现新的自己、新的思考
「其实老师的歌单里，我最喜欢的是周杰伦的〈不能说的秘密〉，想不到吧。我对音乐的喜好很广，我喜欢南胡的声音，也会听卢广仲、陈绮贞。我的电脑里可是有KKbox，随时update我的流行音乐知识。」但这次蔡铭元更好奇林怀民的选择，试图去理解老师的决定，「我一点也没有想建议或换歌，光是老师会挑这些歌，我就很惊讶了。而且，老师是对整个作品结构最清楚的人。」完全不介意有没有跳到自己最喜欢的歌，蔡铭元深知，太喜爱的歌曲和自己的生命经验过于接近，难以保持适当距离，重复排练的次数则让人厌倦无感，甚至可能会从最爱转变成最怕。反倒是从非自己的部分出发，能一步步靠近某个意想不到的感觉。
蔡铭元一直都很喜欢这种挑战，发现新的自己、新的思考。这也许是云门的环境为他养成时时超越的意识。从初进团，他便深刻体会林怀民对于舞者的要求，不只基本的身体训练，还是一种随时的、来自生活经验的感受。即使是舞者，也要训练眼睛、味觉，例如对料理的品尝、对路人的观察等等，生活美学就是艺术创作的基础之一。蔡铭元回忆多次出国巡回的经验：「休息时就被带到露天咖啡座，老师一抬头就问，你说说看，这杯咖啡的味道如何？那是什么时期的建筑风格、有什么特色？我们随时都要打开、为自己充电。」
二○○七年诠释《九歌》中的「山鬼」，便是蔡铭元难忘的心路历程。当得知自己要跳著名的山鬼独舞时，蔡铭元十分紧张，因为这角色是为李文隆量身打造，充满其个人特质。林怀民只告诉蔡铭元「山鬼是会跳舞的灰烬」，便不管他了。他到处询问前辈的意见，大家讲的都很抽象，还说李文隆本身就是沉默飘忽的山鬼，他听了更觉得和自己的个性相差十万八千里远。唯一得到的具体资讯就是，张得非常大的嘴巴，和不停流的口水。「后来我发现，当我的口水自然地流下来，我就会跳得很好。如果我跳到一半，还想到要把口水吸回去，就表示我不在那支舞里面。」
蔡铭元为他的山鬼独舞找到了内在的压抑和冲动。他上场前的暖身是独自关在房间内大哭一小时，接近虚脱的状态，让他更进入那种游荡到天荒地老的孤寂。那一次的经验让他备感珍贵，从不熟悉的状态出发，在内化的过程中，重新定位、调整能量的饱满度，更突破了想像中的自己。
诠释林怀民写的「小三」故事
于是当林怀民安排他跳〈不只是朋友〉，他也进一步观察老师如何放入小三的流行文化：「关于这首歌，老师心里已经写好一篇小说，就是我和女人们的纠葛，有大老婆、小三甚至还有小四！我在台上非常忙，和太多女人真的很累。」蔡铭元转述排练时林怀民如何兴高采烈地分饰四角给他们看，「但是老师示范的对手戏是像琼瑶那种较老派的、缠绕旋转式的，我们都会在心里面想『真的要这样吗？』」为了避免尴尬，蔡铭元先说服自己就是在演一出时代剧，还会和林怀民来谍对谍般的斗智，「不喜欢的就先改掉或加些自己的想法。然后老师就会觉得『欸，这个不错。』而新的刺激就这样出来了。」
《如果没有你》中，流行音乐的情感符码，带来更多舞者和林怀民的冲突，但蔡铭元认为如何解读和老师的冲突是很重要的：「其实冲突背后都有意义，我们必须够敏感、懂得拿捏，找出冲突的重点。这时候就会知道，它是一个机会去思考自己的身体，感受身体变化的厚实度，而作品也在这过程中变得更好。」
