当代音乐作品的命运多舛，众多乐曲总在首演后，就此尘封消逝。然而《美浓之道》却在2024NSO欧洲巡演首度亮相前，就已被演出高达十数次了！这部有著高亢的独奏、带著客家山歌传统，却又有现代风味的作品，在作曲家李元贞的不断琢磨下，俨然成为NSO携出国门，打前锋又留余韵的迷人佳作。
乐曲原为2019年NSO受客家委员会委托，预定于2020年欧洲首演所作，可惜新冠疫情来袭，延至2022年在台首演。2023年为了美巡改编为单簧管弦乐五重奏带到华府，直到今年才完整地将管弦乐版本带到欧洲。不过这首作品也相当争气，在2020年以室内乐版本录制后，即以《来自台湾——吕绍嘉的原乡情怀》获得金曲奖最佳艺术音乐专辑。
回溯创作当时，李元贞的功课做得彻底，不但买书研读、访谈，更直接到美浓采风。由于自己并非客家人，她更能以一位外来者的角度观察、发掘与学习。但她对美浓也并不完全陌生，由于父亲曾任地方记者，幼年时她便随父亲到访过美浓。加上当地有一些家人、朋友，因此在接到委托时，她就认为自己「能从已经知道的地方开始，诚实地讲出心里所想的事实。」
事实上，李元贞对客家歌曲原本就不陌生。她透露在2006年就已经跟台湾国乐团合作，由民族音乐学者吴荣顺主持，在「台湾真美」系列《客家风情画》音乐会中，改编了多达半场客家音乐的作品，由客家歌手赖碧霞等人演唱。她回忆：「当时为了改编已经听了很多原汁原味的歌曲，种下了种子，所以在13年后创作《美浓之道》时，就觉得内心已经有材料了！」
将自己放进美浓的时间，李元贞感受著当地的水气氤氲、数著远方层层交叠的的山峦，体会被土地包围的感觉。她好奇当地人们日出而作日落而息的生活之道、人与人的关系，以及当地的风土民情……直到与一位农夫描绘道：「这里从早到晚，看到的天色是不一样的！」这句话听在作曲家耳里，瞬间转化成诗情画意的点，让她萌生了这首乐曲的开头，于是氛围、颜色、层次，逐渐在她的构思中蔓延开来。
另一个重要的参考元素，就是客家歌手李喜娣女士演唱的摇篮曲。李元贞说：「她的唱法让我印象深刻，尤其是抖音特别多。《美浓之道》第一乐章〈八丘〉一开头3个音，就是模拟那个山歌吟唱，所以小提琴首席就必须注意用一个很有特色的方法呈现。」而且因为山歌有词，因此母音子音、开口闭口造成各种不一样的音色。放在小提琴上有时得用空弦、有时就得用半音。「若是说演奏法，就是刻意做『很不平均的音色』。」当然，吟唱的角色有时也由长笛等乐器来扮演，所以整体来说并非容易表现。
第二乐章〈游子原是客人〉是诙谐曲，「曲式本来就是大曲包小曲，后来再回到大曲，因此很有重复的感觉，这跟客家音乐的即兴类似。」这种记忆交错的感觉，联系著客家人对祖先的认同感，以及前人为后辈的铺陈，两者有强烈的联系性。到了第三乐章〈回归永续〉，李元贞则是希望让人们听到被群山包围的感觉，「就像是『美浓』这两个字，弥漫著水跟田的地方。」
乐曲的结尾更是一绝，通常作品会有辉煌的结束让观众喝采鼓掌，但李元贞想呈现的却是作品的美感余韵，因此她一反常态，让音乐停在平静的情绪中。她说：「我想要做的不是『放出去』的样子，而是保有朴素的气质在。」于是，这部满是刻画山水、景色、人物、心境的作品，成为了耐听的曲子，不但能一遍又一遍地演奏，也引人意犹未尽地聆听与讨论。
《美浓之道》的精益求精之道
《美浓之道》为了适应各种不同的表演，不但改编成不同版本，为了精益求精，作曲家也接受了指挥的意见做了些许微调。早期NSO前音乐总监吕绍嘉对室内乐版本曾有过建议，让乐曲调得更丰富。到今年欧巡前，现任音乐总监准・马寇尔更是拿著乐谱与作曲家针对各乐章细细讨论。他说：「我也去过新竹、美浓等地方，当然，吕总监比我更了解这个地方及传统音乐，但我尝试在我的理解中发现更多。」在首演结束后，马寇尔认为乐曲还有发展的潜力，因此建议做些更动，结构不变，只让声响更为饱满。调整后，他认为品质提高了相当多。对此李元贞持肯定态度：「作品刚完成时，比较执著于传统的表现，较无法客观。但过了段时间，才会有足够的距离来判断。」在前后任总监的经验与微调后，作品更为精练，也赢得了国外众多专业乐迷正向的回馈。
